Ma recherche porte actuellement sur les serments et les promesses en ancien français. Cette recherche s’inscrit en pragmatique, pragmatique dite de troisième génération, autrement dit l’étude des actes de langage et des verbes performatifs. J’applique la théorie linguistique moderne aux verbes jurer et promettre en ancien français. Et, puisque ces verbes sont attestés respectivement depuis le neuvième siècle pour l’un et le dixième siècle pour l’autre, rien ne semble a priori distinguer leur fonctionnement en français moderne et en ancien français.

La notion de contexte

Rapidement, l’étude du contexte s’est avérée pertinente pour ma recherche. Le contexte en effet s’est révélé un instrument méthodologique efficace puisque c’est un élément déterminant dans le processus interprétatif. En ce qui me concerne, je ne me suis pas attachée au contexte, objet d’étude théorique en soi. Il convient pourtant de s’interroger sur la notion de contexte qui a une acception beaucoup trop large puisque depuis Kant on comprend par contexte le contexte historique, par exemple. En linguistique, le contexte, domaine privilégié de la pragmatique, a une définition plus précise.

Le contexte en effet peut se définir selon deux axes: « Par rapport à un élément quelconque d’une suite linguistique, le contexte est, d’après la définition de La Grammaire d’aujourd’hui, l’ensemble des unités qui le précèdent et le suivent » (Arrivé 185). C’est aussi dans une seconde acception du terme « l’ensemble des éléments situationnels – extralinguistiques – au sein desquels se situe l’acte d’énonciation de la séquence linguistique » (185). L’analyse contextuelle implique donc non seulement le contexte linguistique – elle consiste alors à prendre en considération le contexte gauche, le contexte droit, mais aussi le contexte étroit et le contexte élargi – mais encore le contexte extralinguistique. Autant d’éléments qui concourent à une meilleure approche de notre thème en particulier et de la langue médiévale en général.

Les marques d’un engagement spécifique: le serment. Le recours au contexte Extralinguistique

Au Moyen Age, l’acte religieux qu’est le serment connaît une « éclatante carrière », pour reprendre l’expression de Robert Fossier (64). Dans la société chrétienne médiévale en effet, le serment, fondement de la société, rythme la vie publique, sociale, économique …