Le groupe des langues germaniques fait partie des langues indo-européennes. Mais, parmi ces langues, il présente un aspect tout particulier.

On est convenu d'appeler «indo-européennes» toutes les langues qui, comme l'indo-iranien, le grec, le latin, le celtique, le slave, sont des transformations diverses d'un original commun, dit indo-européen.

La commimauté d'origine se reconnaît à ce que ces langues concordent à beaucoup d'égards ; et c'est en observant les concordances qu'on arrive à restaurer, par hypothèse, mais de manière sûre, l'original commun, non attesté, des diverses langues indo-européennes. La grammaire comparée des langues indo-européennes a pour premier objet de faire la théorie de ces concordances.

Mais, dans les formes attestées des langues du groupe, les traits concordants ne sont que des survivances. Aucune de ces langues, même dans ses dialectes les plus anciennement fixés par écrit, n'offre une image exacte et complète de ce qu'était le système indo-européen. Les védas et les gāthās de l'Avesta offrent déjà pleinement le type indo-iranien, les védassous forme indienne, les gāthās sous forme iranienne; les poèmes homériques sont tout à fait du grec. Or, ce sont, de beaucoup, les plus anciens monuments des langues indo-européennes, et les plus archaïques.

Des la date la plus ancienne, chacune des langues du groupe se présente avec un système propre. Les éléments avec lesquels a été construit ce système sont indo-européens. Mais le système est nouveau. Il convient done d'examiner chaque langue pour mettre en évidence ce qu'elle a de spécial.