1 EL AUTOR

José Antonio de Armona y Murga nació el 26 de abril de 1726 en Respaldiza (Arespalditza), en el valle de Ayala (norte de Álava). Fue el segundo de los seis hijos de Matías de Armona y Gorbea y Bernardina de Murga y Urquijo. Descendía, por ambos lados, de familias de hidalgos, cuyos miembros habían ejercido «empleos honoríficos de la República»; José Antonio sería otro de estos altos funcionarios de origen vasco que se encuentran con notable frecuencia en la administración española de los siglos XVII y XVIII.

En 1736, cuando Armona tenía nueve años, la familia abandonó su pueblo natal, que él recordaría después con afecto, para trasladarse a la ciudad de Orduña, situada a unos 15 km al sur, con motivo del nombramiento de su padre, Matías de Armona, a la Comandancia de Resguardos Montados del Ebro, en la aduana local. Con ello, la familia Armona volvía a su lugar de origen; además, se presentaban nuevas oportunidades educativas para José Antonio y sus hermanos en el colegio de jesuitas de la localidad. Hacia el final de su vida, en 1789, Armona recordó estos años juveniles en sus «Apuntaciones históricas y geográficas de la antigüedad, nombre y privilegios de la ciudad de Orduña». Entró con diez años en la oficina de Rentas. Desde Orduña, todavía muy joven, se trasladó a Sevilla para acompañar a su hermano mayor, Francisco Anselmo, que iba a trabajar en la hacienda del Estado; es de suponer que José Antonio completaría allí sus estudios y, probablemente, empezaría a trabajar él mismo en la administración pública.

La iniciación definitiva de la carrera de Armona se produjo en 1750, cuando fue nombrado, a los 24 años, a su primer puesto importante, el de contador de Almojarifazgos y Puertos Secos de la Aduana de Huelva. Debió este nombramiento a una valiosa conexión familiar: el marqués de la Ensenada, principal promotor de las reformas burocráticas de la década de 1740. Ensenada, de origen riojano, conocía y apreciaba a los Armona y favorecía a Francisco Anselmo; así pudo interceder éste en favor de su hermano. José Antonio no malgastó su oportunidad, aplicándose con eficiencia y buen criterio y con excelentes resultados: consiguió duplicar las exacciones fiscales de su zona en diez años.