La récente édition de l'album municipal de Timgad, par les soins d'André Chastagnol, constitue une mise au point vraisemblablement définitive ; l'établissement du texte, la datation, en 363, l'interprétation de nombreux détails et la signification d'ensemble en sortent renouvelés. Nous nous appuierons donc sur ce beau travail pour nous poser une question bien différente, dont l'album est seulement le prétexte : comment se fait-il qu'il y ait eu tant d’officiales à Timgad ? Comment cette cité pouvait-elle avoir à elle seule donné le jour à soixante-dix fonctionnaires de la province, en un siècle où, quoi qu'on prétende, la bureaucratie n'était pas pléthorique ? Tel est, en effet, le nombre d'officielles que recense l'album, à la suite des listes de curiales et de clerici.

Au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, l'agriculture qui se pratiquait dans certaines parties des anciens Pays-Bas était considérée par beaucoup comme la plus productive et la plus avancée de l'Europe. La Flandre surtout fascinait les visiteurs qui y venaient expressément pour s'instruire : pour eux, c'était le « jardin de l'Europe », et les paysans flamands étaient, suivant François de Neufchâteau, les « premiers laboureurs du monde ». Dans leur enthousiasme, ces passionnés d'agronomie oubliaient que, malgré des ressemblances, les conditions géographiques, climatiques et socio-démographiques de la Flandre n'étaient pas exactement les mêmes que celles de l'Angleterre, de la France ou de l'Allemagne, et, un peu précipitamment, ils prétendaient volontiers que les méthodes flamandes devraient être adoptées partout ailleurs.

L'histoire rurale en Belgique a surtout été attentive à la Flandre, où domine le « jardinage » que l'on retrouve aussi en Brabant. Mais l'agriculture des autres provinces s'en écarte nettement : c'est le cas de la châtellenie de Furnes dont on peut suivre l'évolution entre 1550 et 1645. 1500 : c'est le point de départ d'une série d'évolutions économiques et politiques aux Pays-Bas; en 1645 s'achève une période très favorable à cette région, et les Pays-Bas sont entraînés à leur tour dans la guerre de Trente Ans.

On commet beaucoup de délits dans les forêts de Bourgogne au XVIIIe siècle : 7 fois plus qu'au siècle précédent, 24 fois plus si on ne retient que les contraventions pour se procurer du bois de chauffage. Il est tentant de voir, dans cette forte augmentation de la délinquance, l'échec des plans d'aménagement forestier mis en place pendant le premier tiers du XVIIIe siècle. L'approvisionnement en bois de chauffage et en bois d'œuvre exige, en effet, un règlement particulier de la surface boisée afin de la mettre dans la capacité de satisfaire les besoins en matériaux et en combustible sans compromettre la reproduction annuelle du bois. Les politiques forestières prétendent ainsi satisfaire des exigences contradictoires.

L'étude que j'ai tentée de la société villageoise haut-provençale aux XVIIe et XVIIIe siècles s'appuie sur les données d'une micro-analyse ethno-historique et utilise une observation au fort grossissement de mon objectif. Par l'accumulation de nombreux détails biographiques tirés des sources écrites, dont les citations sont partie prenante du discours, par la mise en scène d'êtres de chair et de sang, j'essaie de cerner, en fin de compte, le plus globalement possible une société villageoise, dans ses aspects économiques, culturels, politiques et sociaux.

Il y a dix ans, le grand livre de W. Kula (1970) venait secouer la torpeur des historiens. On ne sera pas surpris que ce soit en France qu'il ait rencontré le moins d'échos (est-ce un hasard si les Annales et la Revue historique ont oublié d'en rendre compte ?) : la problématique de la croissance, ou plutôt de sa mesure quantitative, y dominait trop fortement pour ne pas détourner d'une interrogation nécessaire sur les modèles économiques et sociaux, et sur leur fonctionnement dans la longue durée. Le cadre géographique envisagé accentuait encore l'effet de distanciation : la Pologne exportatrice de grains du second servage apparaissait bien éloignée et de la France de Louis XIV et de celle de Saint- Louis. Le modèle « périphérique » appelait la comparaison non avec le « centre », mais avec d'autres régions de la « périphérie ».

Le présent article vise à rectifier sur un point, et d'autre part à compléter vers l'aval chronologique (jusqu'à nos jours) la série de dates de vendanges qui fut publiée dans les Annales E.S.C. en juillet-août 1978. Le tableau de la page 765 de ce numéro qui donnait année par année la date annuelle et moyenne de vendanges dans le quart nord-est de la « Gaule » vinicole est exact jusqu'en 1778 inclusivement ; mais à partir de l'année 1779 comprise et jusqu'en 1879, il fournit à tort la date de vendange en moyenne mobile de trois ans pour l'année mise en cause (en ce qui concerne le mode de calcul, exact, de cette moyenne mobile, voir Annales E.S.C., 1978, p. 768).

La dissymétrie des échanges commerciaux entre la Chine et l'Europe au cours de la période des compagnies de commerce à charte (XVIIe siècle-première moitié du XIXe siècle) a été généralement interprétée comme une conséquence du caractère autarcique de l'économie chinoise pré-moderne. Possédant, sur le vaste territoire qu'ils contrôlaient, tous les produits et marchandises dont ils avaient besoin, les Chinois n'auraient rien trouvé en Europe qui puisse être échangé contre leurs propres exportations. Inversement, c'est parce qu'elles ne parvenaient pas à financer leurs achats de marchandises chinoises — soie, soieries, porcelaines et surtout, à partir du XVIIIe siècle, thé — par la vente de marchandises européennes que les compagnies à charte furent contraintes de solder une balance commerciale constamment déficitaire par des envois d'argent.

Les historiens de l'Extrême-Orient portent depuis quelques années un grand intérêt au XVIIe siècle, période de transition riche en événements qui ont eu de grandes conséquences et de profonds retentissements psychologiques. Au Japon, le morcellement politique disparaît au profit de la centralisation des Tokugawa et la fermeture à peu près totale du pays à partir de 1638 met un terme à l'expansion maritime de la seconde moitié du XVIe siècle et des premières années du XVIIe. En Chine, l'isolement du pouvoir central, l'affrontement désespéré du parti des honnêtes gens (le Donglin) contre la domination des eunuques, la corruption, l'incapacité du gouvernement, l'épuisement des finances publiques et les grandes insurrections des années 1628-1644 aboutissent à la prise de Pékin par les armées de Li Zicheng, cependant que s'est constitué dans le Nord-Est, depuis le début du siècle, le pouvoir sino-mandchou qui allait s'installer en Chine et s'y maintenir jusqu'en 1911.

Dans un article important publié en 1969, Dupâquier et Lachiver ont proposé une nouvelle technique visant à mesurer la diffusion du contrôle des naissances dans les populations anciennes en utilisant des données de reconstitution des familles. On a parfois considéré leur approche comme un substitut ou un complément à la technique classique — mise au point par L. Henry — qui consistait à détecter la restriction volontaire des naissances en examinant l'âge de la mère à la naissance de son dernier enfant et la forme de la courbe de fécondité légitime.

Voici douze ans que l'article incriminé est paru dans les Annales E.S.C. Nous aurions souhaité que la lecture de J. Knodel ait été aussi attentive qu'elle a été tardive.

John Knodel ne semble pas avoir encore pris connaissance de l'utile commentaire que Louis Henry a fait de notre méthode dans le numéro de juillet-août 1970 de la revue Population. C'est dommage, car cela lui aurait permis d'éviter plusieurs contresens et malentendus (à commencer par le sous-titre de son article) :

1. La voie d'approche que nous avons préconisée n'était pas destinée du tout à « détecter la restriction volontaire des naissances », ni à « concurrencer les méthodes classiques d'analyse de la fécondité », mais à chercher ce qui pouvait se cacher derrière les moyennes, afin de saisir les cheminements du malthusianisme.

Dans l'Europe de la fin du XIXe siècle, la baisse de l'âge aux premières règles est un fait général, et déjà bien connu. Ce qui est moins connu, c'est le moment où ce mouvement s'amorce. Question importante, car parmi les facteurs qui affectent l'âge de la première menstruation — l'affaiblissement du sujet par des maladies comme la tuberculose, l'âge de puberté de la mère, etc. —, celui qui pourrait avoir subi le plus de changements dans le temps est le régime alimentaire. Les chercheurs admettent aujourd'hui que la première menstruation résulte d'un processus de maturation plus général qui est sensible à la nutrition.