Toute étude du mouvement de la production agricole avant la fin du xvme siècle au mieux, le courant du XIXe le plus souvent, se heurte à un obstacle fondamental : les sources fournissent très rarement des renseignements directs. Ceux-ci, quand ils ne sont pas discontinus, ne couvrent qu'une tranche chronologique étroite et n'intéressent qu'un nombre restreint d'exploitations appartenant d'ailleurs aux secteurs de pointe. Dès lors, force est de se tourner vers des indices, des « symptômes ». L'utilisation à cette fin d'un prélèvement de quotité, la dîme, esquissée ces dernières années,a débouché sur un premier bilan, objet de débats passionnés et de sérieuses réserves. L'heure est donc à l'approfondissement.

Modernisation et industrialisation sont les termes qu'on emploie le plus fréquemment pour qualifier les transformations qui ont eu lieu dans les sociétés occidentales au cours des deux ou trois derniers siècles. On peut se demander s'ils constituent les concepts les plus adéquats pour expliquer et décrire cette réalité. Cependant ces termes jouissent d'une très large audience et forment le point de départ le plus propice à une discussion générale de la révolution industrielle en Angleterre.

Dans l'analyse de l'influence du commerce international sur les premières phases de la révolution industrielle anglaise on doit se poser deux questions partiellement dépendantes l'une de l'autre.

La première, à notre avis la moins importante, est celle de la continuité dans le processus du développement économique anglais. la révolution industrielle ayant débuté à un moment où l'Angleterre avait, depuis près d'un demi-siècle, la suprématie en matière de commerce international, quel a été le rôle de cette expansion commerciale dans la genèse de la révolution industrielle ? Traditionnellement la réponse à cette question a été très largement dans le sens d'une influence prépondérante.

Une généralité, trois siècles d'histoire : les cadres choisis par Jean-Pierre Gutton pour son étude sur la société et les pauvres sont un premier objet de réflexion. Certes, les limites chronologiques s'imposaient d'elles-mêmes, qui marquent deux mutations profondes dans les formes de la charité, donc dans les mentalités collectives : 1534, à Lyon, l'Aumône Générale de 1531 devient permanente ; 1789, avec la Constituante commence le mouvement qui portera la Révolution à une laïcisation totale de l'assistance. Le choix de la généralité, pertinent dans la mesure où cette unité administrative définit un espace où peuvent se percevoir les différences de comportement et les tensions entre villes et campagnes, fait plus problème. Pour une histoire sociale du menu peuple, il est presque trop vaste, surtout à l'échelle de trois siècles ; pour une histoire des attitudes collectives face à la pauvreté il se révèle bien étroit.