Les études sur le monde ouvrier, circonscrites pendant longtemps à l'usine ou aux organisations et aux mouvements politiques, se sont étendues depuis quelques années à l'ensemble des sphères qui composent la vie sociale de l'individu. Comme on le sait, une des justifications de cet élargissement tenait dans la nécessité de comprendre et de définir avec plus de précision l'identité ouvrière et sa spécificité par rapport aux autres groupes sociaux, d'éclaircir le degré réel de cohésion et de conscience exprimé par cette classe, et son évolution.

Il est inutile, dans ce cadre, de rappeler comment une centaine d'études ont affronté ces thèmes spécifiques en approfondissant soit l'analyse des structures de relations (la famille, la parenté, le réseau des rapports sociaux), soit les aspects culturels et ethnographiques (traditions de quartiers, associations de loisir, fêtes et rituels) propres au monde ouvrier.

Jouxtant la frontière du Bengale et relativement proche de Calcutta, le district de Dhanbad est le plus urbanisé et le plus alphabétisé des « districts » du Bihar, lui-même le plus densément peuplé, le plus rural et le plus pauvre des 22 États de l'Union indienne. Les mines de charbon du bassin de Dhanbad ont été ouvertes et développées au XIXe siècle par les Britanniques dans une région encore incomplètement défrichée, habitée alors en grande partie par des populations aborigènes. Ces dernières fournirent longtemps l'essentiel d'une maind'œuvre instable, l'encadrement et le travail qualifié étant effectués par des migrants venus de toute l'Inde.

L'omniprésence et la permanence de la pluriactivité paysanne sont connues. Repérable en tous temps et en tous lieux, celle-ci fonctionne comme une structure économique et sociale durable. En aucune façon, elle ne peut être considérée comme « un accident de l'Histoire ». Mais elle est plus ou moins visible, plus ou moins marquée, plus ou moins attractive. Aussi mobilise-t-elle une attention variable. Ce qui se répercute sur les sources disponibles, inégalement riches et loquaces, des grandes enquêtes du XIXe siècle aux récents recensements généraux de l'agriculture, des listes nominatives des dénombrements de population aux registres de conscription et aux successions après décès, du cadastre aux hypothèques, pour en citer quelques-unes.

Historien du Bas Moyen Age et de Gênes au XVe siècle, Jacques Heers s'est déjà essayé à la biographie avec ses deux livres sur Christophe Colomb et sur Marco Polo. Cette fois-ci, changeant de registre, il s'est mesuré avec Machiavel. En s'appuyant sur le Libro di ricordi du père de Nicolas, Bernardo Machiavelli, il a pu consacrer le premier chapitre à la situation de la famille, dont il souligne les difficultés financières, et aux curiosités de lecture de Bernardo. Après quoi, parlant de Florence et des Médicis, il brosse un tableau de la société, des mœurs et des attitudes de l'époque, tableau parfois maniéré mais assez brillant. Enfin, les vicissitudes de la vie de Machiavel, secrétaire et agent diplomatique de la Seigneurie, l'ambiance des lieux où il travaille, ou bien la vie qu'il mène relégué à la campagne pendant sa disgrâce, sont esquissées avec un certain succès.

L'historien de l'économie peut-il consacrer un article — surtout dans une revue attachée à une certaine valeur du Temps — à l'étude d'une année sans sombrer dans le récit-catalogue, peut-il donner une signification à l'événement face aux exigences du temps long et de la rétro-macroéconomie ? Son objectif est d'abord de proposer une chronologie propre à sa discipline, au-delà des sections traditionnelles puisées dans l'histoire politique ou militaire. L'analyse de la situation conjoncturelle de l'année 1954 sert de révélateur ; plus qu'en 1944- 1945 (malgré les réformes de la Libération et la poussée de l'économie mixte) ou qu'en 1947-1949 (malgré le plan Mayer), une inflexion surgit : elle enclenche une mutation du système de production et du système de régulation économique.