En ce mois d'août 1989, la célébration du 125e anniversaire de l'adoption de la Convention de Genève du 22 août 1864 pour l'amélioration du sort des militaires blessés dans les armées en campagne offre l'occasion de rappeler combien ce petit texte de dix articles a marqué une étape dans l'histoire de l'humanité en ouvrant la carriàre de tout le droit conventionnel de la guerre et de ce qui deviendra le droit international humanitaire.

Dans l'antiquité, quelques grands capitaines se faisaient accompagner de leur médecin personnel. Les Romains avaient au moins un médecin par cohorte (c'est-à-dire 500 ou 600 hommes), et la légion, qui comptait dix cohortes, possédait un «medicus legionis», sans doute une sorte de chef de santé. Lors des Croisades, le sultan Salah-El-Dine donna l'exemple de l'humanité en autorisant les médecins du parti adverse à venir soigner les chrétiens prisonniers et à s'en retourner ensuite à travers les lignes. Des médecins arabes ont soigné Saint Louis. Mais il faut attendre le XVIe siècle pour qu'un Service de santé commence à s'organiser dans les armées d'Europe. Il restait encore d'une tragique insuffisance.

La Conférence de Genève d'août 1864 s'était tenue à huis clos. Un dessin paru dans le journal satirique le Carillon de Saint-Gervais témoigne de la réaction des journalistes devant cette décision. On y voit trois personnages, représentant symboliquement trois journaux genevois, le Journal de Genève, La Démocratie suisse et le Carillon de Saint-Gervais, bloqués devant la porte du Congrès international, sur laquelle on lit ces mots: Défense d'entrer. En légende: Tribune ouverte è la Presse, par le Congrès international. C'était là, sans doute, la première expression d'une réserve qui a parfois caractérisé les rapports des institutions humanitaires et de la presse d'information. Aujourd'hui, heureusement, les temps ont change. Information et diffusion sont des éléments essentiels de la politique du Comité international de la Croix-Rouge, et l'on peut supposer que si quelque dessinateur illustrait à son tour le déroulement d'une conférence internationale, il la représenterait toutes portes ouvertes.