El Profesor D. C. M. Platt, fallecido el 15 de agosto de 1989 en Oxford, tenía la rara cualidad de escribir con facilidad temas pensados en profundidad y con rigor, el mismo que exigía de sus colegas. Rigor en el análisis, en los datos, en las fuentes, aspectos que lo obsesionaron en particular en los últimos años. No en vano gustaba citar aquello de que «en un mundo como el nuestro, para que valga la pena regar un jardín (debiéramos saber), si está o no plantado con flores de papel». Esta obsesión por distinguir las flores falsas de las verdaderas lo llevó a replantearse la validez cuantitativa de muchas de las afirmaciones relacionadas, sobre todo, con los movimientos y flujos de capital.

Las rentas inmobiliarias y la propiedad urbana constituían una parte importante de los patrimonios de algunos miembros de las élites madrileñas de finales del siglo XVIII. A lo largo de la centuria las inversiones en bienes urbanos se habían incrementado notablemente, en parte por una recuperación general de las rentas, pero también por el aumento de la demanda derivado del crecimiento de la población. Lo que no está tan claro es el momento en que se inició este proceso ni cuáles fueron los agentes sociales que lo hicieron posible. Sin entrar en matizaciones, aun a riesgo de simplificar en exceso, la dinámica de dicho proceso de transformación ha sido atribuida tradicionalmente a la irrupción en el escenario social de una nueva burguesía con impulsos revolucionarios. En la base de todos los cambios, ya fueran económicos, ya políticos, se ha tendido a colocar a los agentes de dicha clase social. Ellos (los burgueses) forzaron los cambios que llevaron a España por la senda del capitalismo en lo económico y del liberalismo en lo político. Sin embargo, sabemos muy pocas cosas acerca de la formación de esta clase social, de los grupos que la constituyeron o de su capacidad real para protagonizar cambios históricos semejantes.

Como es bien conocido, el País Valenciano constituyó la principal área sericicultora en la España del siglo XVIII. Su desarrollo se había orientado, previamente, hacia el abastecimiento de los centros manufactureros castellanos y andaluces. Pero la progresiva decadencia que éstos experimentaron favoreció el surgimiento de una industria sedera autóctona que acabó absorbiendo la mayor parte de la materia prima producida por su agricultura. Ahora bien, uno de los rasgos más destacados de la sedería valenciana fue su casi absoluta concentración en la ciudad de Valencia. Es esta circunstancia la que confiere una excepcional importancia al análisis de las relaciones comerciales que en ella se establecieron en torno a la materia prima sedera. Sus datos nos proporcionarán una preciosa información sobre el complejo mundo de los cosecheros y especuladores. Pero, al mismo tiempo, constituirán, sobre todo, un claro índice de la situación de la sedería y un fiel instrumento para conocer el comportamiento de los principales fabricantes.

Si nos basamos en los manuales de teoría neoclásica tradicionales, en un sistema de mercado, el trabajo es un factor de producción de características similares a los demás productos. El libre juego de oferta y demanda lleva a un salario de equilibrio que depende de la tecnología utilizada, único factor exógeno al mercado de trabajo, que influye en la productividad y, por tanto, en la determinación del salario. La teoría neoclásica, no obstante, se ha sofisticado con la teoría de la formación de capital humano de G. S. Becker. La idea principal de esta teoría intenta explicar las diferencias salariales dentro del mercado de trabajo. Estas diferencias, siguiendo al mismo autor, obedecen a los niveles distintos de cualificación con que los trabajadores se incorporan al mercado de trabajo, niveles de cualificación que dependen, sobre todo, del tiempo invertido para adquirirlos. Las personas cualificadas renunciaron en su momento a la renta inmediata que les ofrecía el mercado de trabajo, en aras de un mayor ingreso futuro. El equilibrio se alcanza cuando los ingresos futuros compensan los sacrificios presentes.

A partir de la década de 1880, los obstáculos que habían limitado anteriormente la industrialización mexicana empezaron a desaparecer. La chispa que inició este proceso fue el flujo de capital procedente de Estados Unidos y Europa. En las últimas décadas del siglo XIX penetraron en México capitales y empresarios extranjeros (que conocían tecnologías y mercados concretos de los que no tenían conocimiento los capitalistas mexicanos) que desaguaron y volvieron a entibar las minas, estimularon el crecimiento de la agricultura comercial, desarrollaron la industria petrolífera y financiaron la construcción de un sistema ferroviario nacional. Hacia 1910, según las estimaciones de que se dispone, los extranjeros habían invertido cerca de 2.000 millones de dólares en ferrocarriles, minas y otra serie de empresas de México, una cifra que representaba entre el 67 y el 73 por 100 del total del capital invertido en el país. Casi toda la inversión extranjera se aglutinaba en empresas relacionadas con las exportaciones.

Hace más de cuarenta años, en 1948, en su obra pionera sobre la política monetaria y las fluctuaciones de la economía española en el siglo XIX, el profesor Joan Sardà escribía: «… el conflicto europeo [de 1914–1918] tuvo repercusiones económicas muy favorables para España. En pocos años permite pagar casi del todo la deuda exterior en capitales. Se nacionaliza la Deuda exterior y se recupera por los españoles la gran mayoría de las inversiones tenidas por extranjeros en España […]. A base de este aumento extraordinario de riqueza ganado durante la guerra europea, continuó funcionando la economía española en los años siguientes». Estas frases formaban parte del capítulo que dentro de aquel libro el profesor Sarda dedicaba al estudio de la balanza de pagos española. Pese a quedar fuera del ámbito temporal de su estudio, se avanzaba allí una cifra tentativa de los beneficios que la economía española, en su conjunto, pudo obtener durante el conflicto bélico.

El estudio de la economía y de la política económica durame la Segunda República sigue despertando entre nosotros un gran interés, El advenimiento del nuevo régimen coincidió con el peor año de la depresión mundial iniciada en 1929 y durante su corta existencia tuvo que sobrevivir en circunstancias económicas muy deslavorables. En sus escritos, los políticos republicanos hieieron notar este desafortunado suceso, destacando cómo la crisis internacional limitaba seriamente su capacidad de acción. Naturalmente, el adverso escenario económico de la década de 1920 hubiera tenido menor trascendencia si no hubiese sido por las exageradas expectativas de mejoras sociales y económicas que había suscitado la llegada al poder de los partidos de izauierda v de los urunos republicanos.

Estar en condiciones de poder presentar un panorama general de la Extremadura moderna exige, entre otras cuestiones prioritarias, reconstruir las principales macromagnitudes económicas. Sin embargo, los estudios de la producción agrícola y pecuaria, de la renta de la tierra y de los precios, indispensables en las investigaciones sobre el Antiguo Régimen, presentan especiales dificultades en nuestra región, debido al modo habitual de explotar los derechos decimales, a la compleja realidad territorial —heterogénea y diversa—, a las destrucciones de partes sustantivas de importantes archivos y a la práctica inexistencia de determinados tipos de fuentes. Se requerirán, por consiguiente, años y un gran esfuerzo investigador antes de estar en condiciones de ofrecer una información serial de las principales variables económicas, tan abundante y fiable como de la que ya se dispone para algunas regiones españolas.