Une analyse économique de l’agriculture belge durant l’année écoulée présente, nécessairement, un caractère artificiel. Ce caractère tient à la nature même du sujet considéré. La période annuelle ne permet que rarement de rendre compte des réactions qui s’y produisent: le cycle saisonnier commande si étroitement les activités productives qu’il faut souvent rechercher en dehors de la période étudiée les premiers éléments d’un processus d’évolution.

D’autre part, cette subordination au lent travail transformateur de la nature sépare fréquemment d’un délai tel la décision humaine de son fruit, à travers les caprices des facteurs non économiques, que les faits observés se dérobent parfois à l’interprétation logique.

La tendance déficitaire qui s’était installée dans notre balance commerciale au second semestre de 1952 a régné sans discontinuer en 1953. Le coefficient de couverture est ainsi revenu de 104 en 1951 et 100 en 1952 à 93 en 1953. C’est ce dernier chiffre qui est le plus proche de la normale: les deux coefficients antérieurs étaient influencés par ce qu’il est devenu de tradition d’appeler « la conjoncture coréenne », et le coefficient de 1953 correspond exactement à celui qui était atteint dans les années 1936 à 1938. Il faut d’ailleurs observer que ce déficit de notre balance commerciale ne s’est nullement traduit dans une altération de la situation au point de vue de nos réserves de change.

1. Le système belge des prix n’a pas connu de variation importante au cours de 1953. Ces prix ont reflété les tendances classiques, et, en fait, c’est fondamentalement la stabilité qui a prévalu.

Tant en ce qui concerne les prix de gros que les prix de détail, le niveau général enregistré en Belgique est donc stable, et nous dirons même inerte. Il subit simplement la pression des marchés étrangers, en particulier celle résultant de la hausse des denrées coloniales. D’impulsion interne, on n’en voit guère, ce qui montre que la Belgique est en équilibre monétaire. On n’aperçoit donc d’effet ni de l’inflation ni de la déflation.

Ceci est rassurant, parce qu’en présence de la montée de la circulation fiduciaire, avec un volume de transactions identiques, on pouvait se demander s’il n’y avait pas une cause d’inflation. Il est vrai aussi que les prix belges ne baissent pas, ce qui exclut l’idée d’une déflation. Mais une telle baisse des prix n’est ni possible, ni souhaitable, étant donné les rigidités qui se manifestent dans notre système de rémunération. Sans pouvoir dire que la liaison de l’index aux salaires est à sens unique, il est évident que la baisse de ces derniers sera psychologiquement plus difficile que la hausse. Une baisse des prix créerait par ailleurs de graves difficultés si elle affectait le secteur agricole.

Au cours de l’année 1953, les indices de prix des produits végétaux et des produits minéraux, qui avaient fortement divergé en 1951-1952, sont entrés dans la première phase d’un regroupement qui se poursuivra sans doute en 1954.

Depuis leur minimum atteint en juin, les prix végétaux ont augmenté de presque 10 pour cent au cours du second semestre de l’an dernier. Cette tendance est assez générale, mais elle s’est affirmée particulièrement au bénéfice des produits que la baisse des dernières années avait sensiblement affectés, comme les fibres et les oléagineux. Au début de 1954, les prix du cacao et du café qui étaient restés presque insensibles à la conjoncture baissière de 1951-1952, ont amorcé une nouvelle hausse, que la spéculation particulièrement vive pour ces produits exagère à nouveau: l’insuffisance des dernières récoltes fait prévoir un nouveau décalage entre la consommation et la production mondiales. La situation de l’agriculture congolaise est donc nettement meilleure actuellement qu’au début de l’an dernier.