La situation économique des Pays-Bas a été également marquée en juin de l’incertitude caractéristique à la phase de la conjoncture appelée « dépression ». Il est à peine besoin de montrer à nouveau que l’origine de cette incertitude se trouve en grande partie au dehors de nos frontières: dans la situation monétaire délabrée du monde, dans les innombrables entraves mises au commerce et à la circulation, dans les complications politiques et les expériences économiques, comme les États-Unis en ont à nouveau donné l’exemple ces derniers temps. Cela n’empêche pas qu’une des causes premières de la dépression doit toujours être recherchée dans le gonflement de l’appareil de production mondial, jusqu’à un volume qui, basé sur les conditions exceptionnelles et embrouillées de l’après-guerre, n’était pas en saine proportion avec les besoins normaux. Cette cause joue aussi bien à l’intérieur qu’au dehors de nos frontières.

Dans le monde entier, la situation des finances publiques n’a guère été brillante pendant l’année qui vient de s’écouler, et la persistance de la crise universelle a augmenté partout les difficultés des gouvernants. Au cours de 1932, les points sombres n’ont pas fait défaut dans le tableau de l’économie belge, mais celui des finances de l’État a été sans contredit l’un des plus noirs. En dépit des essais répétés de redressement budgétaire, les dépenses n’ont cessé de dépasser les ressources courantes, et, vivant d’expédients, la Trésorerie s’est trouvée la plupart du temps dans une situation très précaire.

L’année qui vient de s’écouler n’a pas apporté d’amélioration dans la situation défavorable de l’industrie textile belge, telle qu’elle avait été signalée dans les rapports précédents. Cette dépression date du second trimestre de 1928 pour l’industrie lainière, et de la fin de cette même année pour les industries cotonnière et linière; elle s’était accentuée nettement dans le courant des années 1929 et 1930 et fortement aggravée en 1931, particulièrement au moment où la chute de la Livre anglaise et l’application des droits Runciman portèrent un nouveau coup à l’exportation des produits textiles belges.

Dans l’étude que nous consacrions, dès le début de l’an dernier, à la crise charbonnière belge, nous faisions ressortir l’analogie frappante qui nous paraissait exister, sous plusieurs rapports, « entre la crise charbonnière commencée en 1930, et celle qui sévit entre les années 1884 et 1888… ». Et après avoir mis en lumière ces remarquables similitudes, nous faisions allusion « aux grèves et aux troubles de 1886 ».

L’année 1932 est venue apporter à ces perspectives une confirmation que nous n’avons pas désirée. En d’autres termes, elle a vu se produire l’inévitable transposition sur le plan social, de la fâcheuse situation économique dans laquelle nos houillères ont été mises.

Cette situation, dont notre précédente étude faisait apparaître l’exceptionnelle gravité, a encore empiré pendant les six premiers mois de 1932. Devenue franchement intenable, elle a donné naissance à l’explosion gréviste de juillet-août. Cette violente convulsion a eu pour conséquence un certain assainissement du marché belge de la houille, qui s’est traduit par la diminution des stocks au cours du second semestre, et par la consolidation des prix autour de leurs niveaux minima.

A la fin de l’année 1932 la Société Nationale des Chemins de Fer a dû clôturer le plus mauvais exercice depuis le début de la crise et même depuis sa création en 1926.

Les causes de ce résultat défavorable doivent être recherchées avant tout dans la forte régression du trafic ferroviaire au cours de l’année écoulée. L’aggravation de la crise industrielle, la stagnation des affaires, la diminution du commerce extérieur et du transit, la crise dans les ports maritimes, les obstacles de la politique commerciale, le ralentissement de la consommation et le chômage, sont autant de facteurs de dépression dont il faut tenir compte en analysant l’activité de nos chemins de fer en 1932.

C’est une tâche assez audacieuse que d’analyser les statistiques de notre commerce extérieur dans une année aussi anormale, où tous les moyens psychologiques et politiques ont été mis en œuvre dans le monde pour disloquer le mécanisme des échanges internationaux, si durement atteint par la crise générale. Vouloir démêler parmi ces causes de désordre les phénomènes durables, susceptibles de situer la tendance commerciale de notre pays, ce serait s’attacher à résoudre un problème insoluble, du moins aujourd’hui. La tentative d’exploration que l’on trouvera ci-dessous ne veut et ne peut être qu’un essai d’inventaire à vérifier plus tard.

Il y a trois mois, nous concluions notre chronique trimestrielle par le jugement suivant : « On peut considérer, grâce à la concordance des divers éléments d’appréciation, que nous sommes entrés depuis quelque temps dans le stade de la dépression proprement dite. Il est prématuré de parler d’une vraie reprise, qui ne s’opérera d’ailleurs que lentement et par à-coups et dont les premiers stades se distingueront à peine de l’état de dépression. »

Une observation portant sur quelques mois de plus a permis de vérifier ce diagnostic, d’en préciser certaines modalités, de mieux déterminer les conséquences de l’évolution qui s’est faite au cours de l’année 1932. Abordant également le problème sur le plan plus étroit des événements des tous derniers mois, nous devrons chercher les raisons et les caractères de l’état languissant des marchés dans un passé très récent, voir en quoi cette conjoncture toute actuelle peut se différencier des événements de la période précédente.

Par suite d’un arrangement conclu avec l’« Instituto di Statistica della Reale Universita di Roma », nous sommes heureux de pouvoir présenter trimestriellement à nos lecteurs, un aperçu de la conjoncture économique de l’Italie. En échange de ces intéressants renseignements, un résumé de nos conclusions paraît dans la « Vita Economica Italiana », revue trimestrielle de conjoncture, publiée sous les auspices de l’« Instituto di Statistica della R. Universita di Roma ».

Au cours de l’année 1932, la production sidérurgique belge a poursuivi la marche régressive commencée en 1930. Jusqu’en 1926 la production de fonte et d’acier en Belgique avait connu un élan remarquable; de la fin de 1926 au début de 1930 l’essor fut moindre : nous trouvons même un léger recul en 1927, suivi d’une avance assez forte en 1929. En 1930 nous sommes ramenés brusquement au niveau de 1926; en 1931 et 1932 la chute continue, coupée par quelques petits mouvements plutôt favorables.

C’est ainsi que la production de fonte est revenue de 4.040.000 T. en 1929 à 2.783.000 T. en 1932, soit donc une diminution de 31 %. Pour l’acier brut le recul est parallèle : nous trouvons 2.758.000 T. contre 4.011.000 T. La. province de Liége fut plus fortement atteinte par les effets de la crise; pendant l’année sous revue, par exemple, la production y a baissé de 15,8 % contre 13,8 % dans le Hainaut, qui cependant avait souffert davantage des grèves de juillet, et possède un nombre moins élevé de hauts fourneaux en activité.

L’industrie belge des peaux et cuirs qui, avec l’industrie textile, a été atteinte très tôt par la crise, a continué à être largement influencée au cours de l’année 1932 par le marasme général. Mais au cours du second semestre la tendance des prix de gros à se consolider a été nettement ressentie sur les marchés des matières premières animales constituées par les peaux brutes, qui sont des plus sensibles à l’état général des affaires; l’avenir peut être entrevu avec une nuance un peu plus réconfortante qu’à la fin de l’année 1931.

La crise économique, comme on devait le prévoir, n’a pas épargné le marché immobilier ni les diverses industries connexes à celle du bâtiment.

Au cours des années 1928 et 1929, la fièvre spéculative avait éveillé dans beaucoup d’esprits par ailleurs très prudents, la tentation fascinante du gain facile et rapide; et ainsi d’importants capitaux furent distraits du marché immobilier auquel ils étaient normalement destinés. Nous trouvons donc ce marché dans un certain assoupissement au moment de la débâcle financière, ou plus exactement, moins actif qu’on ne s’y serait attendu.

Sans doute, les gros immeubles ne restaient pas sans acquéreurs et des transactions s’effectuaient, mais ici comme ailleurs, l’élément spéculatif était prédominant. Le prix de construction des immeubles haussait sans arrêt : les matériaux et les salaires devenaient de plus en plus coûteux. Cette hausse provenait naturellement d’une forte demande, et d’une activité anormale. Mais c’était là le résultat de la politique poursuivie en matière d’immobilisations industrielles et de grands travaux entrepris à cette époque.

Il semble permis de fixer, avec une certaine approximation, la dette hypothécaire de la Belgique. Le montant des prêts est révélé par le droit d’inscription perçu au profit du Trésor au moment même où se prend l’inscription au bureau des hypothèques. L’annuité hypothécaire étant connue, le volume de la dette hypothécaire existante à ce jour s’obtient en multipliant cette annuité par un nombre d’années correspondant à la vie normale des prêts.