Storicamente, cosí come nel momento attuale, vediamo che i sindacati tendono a porsi in una delle seguenti quattro possibili posizioni di rilievo nel moderno stato liberal-democratico. Innanzitutto i sindacati possono partecipare alle lotte dei partiti, ovvero possono starne al di sopra e svolgere un ruolo meramente o principalmente industriale (possono anche, in verità, tenere tutti e due i ruoli, come accade in Inghilterra). Negli Stati Uniti i sindacati hanno alcuni collegamenti con i partiti politici, specialmente a sostegno del partito democratico; ma la loro preoccupazione principale è un'azione nel campo industriale per fini industriali. In Inghilterra, d'altra parte, il partito laburista è un'emanazione dei sindacati, che forniscono la maggior parte dei finanziamenti al partito. I membri di origine sindacale prevalgono in quel partito in ragione di nove a uno sui membri indipendenti; hanno una lieve maggioranza nel Comitato Esecutivo Nazionale del partito e rappresentano il trenta per cento dei parlamentari laburisti.

A dispetto di una intensiva auscultazione sociale, o sociologica, la contestazione studentesca ci ha colti alla sprovvista. Nemmeno eravamo preparati, sul finire degli anni sessanta, ai nuovi conflitti industriali. Per venti anni circa la prognosi era stata che le ideologie stavano tramontando, e la diagnosi era che le società occidentali erano ormai ≪ società pacificate ≫. Questi macroscopici errori predittivi lasciano sospettare che ci aspettano altre sorprese. E vale cominciare dall'autocritica, dal chiedersi come mai l'enorme massa di informazioni di cui disponiamo (relativamente parlando) ci lascia non meno sordi e non meno miopi di quando le informazioni non c'erano.

Uno dei fenomeni piú caratteristici della vita delle società industriali avanzate è l'accresciuta importanza del com portamento politico delle organizzazioni sindacali. Ma ne possediamo una conoscenza assai scarsa. La maggior parte delle analisi finora condotte sono di natura giuridica ed economica. In sede di scienza politica i sindacati sono stati analizzati dagli studiosi neo-pluralisti, preoccupati piú di dimostrare la validità del concetto di gruppo come concetto base della politica, che non di studiare i singoli gruppi. Noi ci proponiamo invece di esaminare i problemi che si pongono a chi voglia analizzare le organizzazioni sindacali dall'interno, con particolare riguardo alla loro fisionomia e alla natura del loro processo politico.

Nell'interpretare la distribuzione delle preferenze politiche dell'elettorato italiano nel secondo dopoguerra, sono stati comunemente utilizzati, anche in funzione della natura dei dati usati, tre diversi gruppi di variabili. Alcuni studiosi, seguendo una ben affermata tradizione di sociologia politica, hanno sottolineato il ruolo dei fattori socio-economici, sia a livello individuale che a quello ecologico. Altri hanno dato risalto all'esistenza di tradizioni politiche profondamente radicate e alla continuità delle sub-culture politiche esistenti nelle diverse zone del paese. Infine, in alcune opere più recenti le preferenze politiche sono state messe in relazione con un altro gruppo di variabili strutturali, e cioè i circuiti di comunicazione direttamente o indirettamente collegati e ispirati a questa o quella organizzazione politica.

Si possono avere dubbi su chi dirige realmente le nostre moderne società complesse? Le burocrazie statali, formate in larghissima misura da funzionari permanenti, sono responsabili della grande maggioranza delle decisioni politiche prese dai governi. Il potere discrezionale di articolare il contenuto di buona parte dell'attività legislativa, e non piú soltanto di decidere casi individuali, è passato dai parlamenti agli esecutivi. Grazie al monopolio di fatto di gran parte delle informazioni disponibili sugli effetti delle linee politiche in corso, e della competenza tecnica necessaria a prospettare le alternative pratiche, la burocrazia si è assicurata un'influenza preponderante sulle fasi del processo decisionale. Gli esecutivi, di derivazione elettiva, sono ovunque superati, in entità numerica e in durata, dai funzionari di carriera. Il sistema politico moderno è essenzialmente ≪ burocratico ≫ in senso letterale, caratterizzato cioè dal ≪ governo dei funzionari ≫.

Una ricerca sugli studi di relazioni industriali, apparsa recentemente a cura del CO.S.PO.S. (Comitato per le Scienze Politiche e Sociali) si propone di valutare l'evoluzione della cultura sindacale in Italia dal 1949 al 1970; tale ricerca bibliografica è dedicata agli studi che hanno come oggetto il sindacato in quanto attore principale di un sistema di relazioni industriali. Uno studio analogo che avesse come oggetto il sindacato come attore politico terminerebbe peraltro in breve spazio, perché la cultura sindacale italiana si presenta assai carente di opere che esaminino il sindacato da questo punto di vista.