La recherche présentée ici n'a d'autre but que de vérifier dans l'histoire quelques impressions sur la ville et d'en quérir de nouvelles. Elle se propose de reconstruire l'environnement dans lequel les hommes ont vécu, en restituant le processus physique d'urbanisation d'un secteur de Paris. Analyser l'évolution du tissu dont la ville est constituée permet de décrypter ses formes et de rendre intelligible les groupements, de saisir la logique urbaine toujours existante même lorsqu'elle prend sa forme la plus illogique.

C'est dans cet esprit qu'il me paraît intéressant de retracer les étapes de formation d'un secteur de Paris.

Dans la perspective d'une étude longue sur les fortunes bourgeoises à Genève au XVIIe siècle et sur l'utilisation des profits, la première question qui s'est posée a été l'identification des tenants de la richesse, leur nombre et l'origine de leur capital.

Qui sont les riches et de quoi tirent-ils leurs fortunes ? Problème certes peu original. Chaque historien de la société a tenté de le résoudre, qui pour Beauvais, pour la Provence, pour Amiens, pour Paris, pour Toulouse, Milan et ailleurs. Innombrables sont les travaux qui apportent leur contribution au dossier si important de l'accumulation du capital en période préindustrielle.

On sait que, dans une économie de type ancien, les détenteurs de capital, en définitive les seuls qui ont la possibilité d'opter entre la consommation et l'investissement (et c'est là le cœur du problème), ne constituent qu'un petit nombre. Seule une minorité a la faculté de disposer d'un revenu disponible; aux autres, le choix ne se présente pas, ils dépensent immédiatement leur gain en denrées de première nécessité.

Voici un livre qui, dès l'abord, se recommande par sa loyauté. Les références idéologiques et historiographiques en sont clairement annoncées : Jean Sentou a voulu mettre en œuvre les leçons de méthode de Georges Lefebvre, et s'appuyer chaque fois que nécessaire sur les grandes interprétations et les travaux réputés d'Ernest Labrousse et d'Albert Soboul. Les objectifs en sont délimités avec rigueur : il est urgent de donner à l'histoire des groupes sociaux un fondement scientifique, « il ne suffit pas de décrire, il faut aussi compter » (G. Lefebvre) ; d'où la conviction de l'auteur qu'il importait, dans ce qu'il a la modestie d'appeler un « essai d'histoire statistique », déjouer jusqu'au bout le jeu du calcul et du dénombrement à propos d'une société urbaine — celle de Toulouse, ville de quelque 60 000 habitants à la veille de la Révolution — et de tenter de « définir, analyser et opposer les différents groupes sociaux » à partir d'un critère privilégié : celui des fortunes et des revenus.

La structure des fortunes a-t-elle des relations immédiates avec la structure sociale ? S'ils existent, ces rapports exercent-ils sur le capitalisme, son orienta-tion et son dynamisme une influence décisive ? La société d'Ancien Régime correspond-elle nécessairement à une forme de capitalisme bloqué : un capi-talisme qui se renie parce que son dynamisme n'a pas d'objet économique, qu'il renonce à être créateur de richesses pour mieux s'intégrer à un ordre social où le capital n'a pas de valeur positive ? Y avait-il incompatibilité entre l'Ancien Régime et un capitalisme adapté aux conditions nouvelles qui commencent à se dégager, au XVIIIe siècle, des traditions du capitalisme fiscal et commercial ?

L'importance de l'or du Soudan, pour le développement du système monétaire en Europe médiévale, est maintenant généralement reconnue. Il suffit de rappeler ici les résultats des recherches de Marc Bloch, F. Braudel, C.-E. Dufourcq, R. Lopez, Ch. Verlinden, A. M. Watson et d'autres historiens dont les travaux démontrent d'une façon évidente que l'importation de ce métal précieux exerçait une influence considérable sur le monnayage de l'Europe Occidentale et Méridionale, que les grandes réformes entreprises dans ce domaine au XIIIe siècle auraient été difficilement réalisables sans l'afflux de l'or africain. A. M. Watson a récemment attiré l'attention sur le rôle de l'or soudanais comme facteur de stabilisation des rapports or-argent dès le milieu du XIVe siècle et jusqu'à la fin du XVe siècle.

Dans les recherches consacrées à l'histoire de l'Europe à l'époque des débuts du régime féodal, on s'est intéressé tout particulièrement à l'apparition de la grande propriété foncière et au rôle joué dans ce processus par la propriété des souverains. Ce fut là, en effet, le problème clé des sociétés agricoles féodales, au moment de leur formation en Europe. Au début, les recherches sur ce point étaient poursuivies dans le cadre de chaque histoire nationale. Les recherches polonaises ont, elles aussi, emprunté la même voie, en concentrant l'attention en particulier sur le problème des domaines princiers du haut Moyen Age. Il en est résulté nombre d'excellents ouvrages. Cette ligne de recherches, orientée sur l'histoire nationale, se poursuit de nos jours. Cependant, déjà en 1937, Marc Bloch, dans un bref article publié par les Annales d'histoire économique et sociale, lançait l'idée de recherches comparatives sur la grande propriété foncière. En effet, une telle approche d'un sujet qui relève de l'histoire universelle ouvre aux historiens des possibilités toutes nouvelles de compléter leurs sources, souvent maigres, et de poser de nouveaux problèmes. La méthode n'est cependant pas facile, puisque la recherche de ressemblances ne doit pas nous faire perdre de vue les différences.

De l'activité économique de l'Anjou, peu connue, mal connue — parce que les sources en sont rares et disparates, parce que probablement aussi elle n'a pas fourni une ample matière à enquêtes et rapports de la bureaucratie monar-chique — les archives de la juridiction consulaire d'Angers permettent de reconstituer un secteur : celui du commerce, vu à travers les bilans de faillites déposés au greffe. Moins visible, moins tangible que la production (artisanale et cooporative, ou manufacturière et industrielle), le commerce mérite notre attention. Comment s'opérait la distribution ? par quels intermédiaires et de quelle importance ? combien de gens vivaient du commerce ? et quelle place revenait à ce secteur dans la vie économique de l'Anjou ? Autant de questions qu'on aimerait poser aux bilans de faillites. Mais, comme l'écrivait H. Hauser, « les affaires se laissent beaucoup mieux saisir à l'état de crise que dans leur vie normale » : ce que nous saisissons ici, c'est l'anormal. Peut-on considérer comme norme ce qui reste au vrai anomalie ?

Dans les royaumes agni, qui se situent dans l'est de la zone forestière de la Côte-d'lvoire, l'histoire a traditionnellement occupé une place considérable. Une somme de connaissances historiques était soigneusement transmise aux générations nouvelles, les grandes cérémonies politiques et religieuses faisaient revivre les périodes marquantes du passé, les rappels d'événements historiques étayaient les discours des orateurs et donnaient leur substance aux « jurements » et à nombre de proverbes. Quelle conception de l'histoire s'exprime à travers ces multiples recours au passé, quels caractères revêt l'histoire dans cette société ? Dans l'approche de ces questions, certains thèmes semblent privilégiés : histoire et religion, diffusion de l'histoire et maintien de l'ordre établi, limites spatiales et temporelles du champ des connaissances historiques.

A l'ouest de la Suisse, à mi-chemin entre Genève et Bâle — cités à tant de titres illustres dans l'histoire manufacturière, commerçante et financière de l'Europe de l'Ouest au XVIIIe siècle — Neuchâtel peut revendiquer d'avoir été en ce même temps un pôle de domination mondiale du capitalisme européen. Cette petite ville le doit essentiellement au génie marchand de Jacques-Louis Pourtalès (1722-1814) qui, pendant cinquante ans, s'est placé au centre d'une constellation négociante de parents, d'amis, d'associés appartenant comme lui au milieu dynamique des descendants de réfugiés protestants français, et d'un réseau d'affaires accrochant ses mailles à Londres et à Pondichéry, à Lorient et à Hambourg, à Philadelphie et à Constantinople. Cet homme infatigable qui consacra aux marchandises et à l'argent, dans une activité aussi intense qu'austère, tous les instants d'une longue existence — au point d'en recevoir le reproche de ses familiers — amassa une grande fortune sous le signe, pour lui évident, de la protection divine. Personne ne le suivit dans sa carrière : du vivant déjà du patriarche, les Pourtalès s'étaient intégrés aux noblesses européennes. De toute façon, personne n'aurait pu la recommencer : elle s'était inscrite, en effet, dans la dernière phase de prospérité d'un système d'échanges internationaux que les guerres de la Révolution et de l'Empire autant que l'industrialisation de l'Europe devaient perturber puis rendre caduc.