Jack Goody a mis en lumière l'importance, dans les élites de propriétaires fonciers, du phénomène familial consistant dans le manque d'enfants et d'héritiers directs. D'un point de vue démographique, c'est généralement environ un cinquième des couples qui restent sans enfants, et un autre cinquième qui n'ont que des filles : ce sont donc de l'ordre de 40 % des familles qui n'ont pas de fils. Il en résulte une discontinuité qui pouvait poser divers problèmes sociaux. Déjà les sociétés antiques avaient créé toute une gamme d'institutions et de pratiques permettant de suppléer les fils manquants. La première forme du problème est qu'il n'y ait pas d'enfant du tout. Si le mari était mort sans en laisser, en Israël le lévirat obligeait le frère du défunt à prendre la veuve pour épouse dans le but de relever le nom du premier.

La détention en commun de biens ou de droits d'usage était l'une des bases constitutives de la notion de « communauté », dans les anciennes sociétés rurales européennes. Bien sûr, ce n'était pas la seule. Mais elle est d'un intérêt particulier, à cause de la variété des critères qui, ici ou là et selon les moments, ont pu entrer en jeu pour servir de fondement à la définition des groupes concernés. Plusieurs logiques paraissent avoir ici interféré, coexisté ou s'être affrontées, donnant lieu à des compromis ou à des conflits révélateurs. Qui a droit aux « biens communaux » ?