Les plus anciens chroniqueurs de la conquête arabe d'Afrique du Nord ont perçu la population berbère comme répartie en deux catégories : les Botr et les Beranès. Dans les sources qui se rapportent à la période antérieure à la conquête arabe, on ne rencontre nulle trace de ces termes, ni d'une quelconque division des Berbères en deux catégories bien tranchées. Beaucoup plus tard, cependant, l'historiographie arabe, et en particulier Ibn Khaldūn, se fait l'écho d'une acception ancienne de ces mots, suivant laquelle ils désigneraient les ancêtres éponymes de deux grandes lignées de tribus berbères. L'érudition contemporaine n'accepte plus de prime abord les généalogies d'Ibn Khaldūn et s'est livrée à diverses tentatives pour élucider l'énigme des Botr et des Beranès à partir de prémisses entièrement différentes.

Il ne faut chercher, ni dans une quelconque renommée du chapitre cathédral de Laon, ni dans un intérêt particulier que j'aurais pu porter au terroir laonnois, les raisons qui m'ont fait choisir cette communauté pour une étude prosopographique . En fait, ce sont simplement plusieurs caractéristiques propres à ce chapitre qui le désignaient tout spécialement pour de telles recherches.

Tout d'abord, les archives capitulaires permettaient de recenser sans grosse difficulté une grande partie des membres de la communauté. En effet, on doit au hasard—et au système de gestion en usage au chapitre—d'avoir conservé 21 listes de chanoines pour la période de 140 ans qui s'étend de 1272 à 1412.