Reconstituer, à partir des minutes notariales, et à l'aide de moyens mécanographiques la structure sociale d'une communauté d'habitants de la France moderne constitue, même lorsqu'il ne s'agit que d'une localité d'importance moyenne, une tâche longue et difficile. Lorsqu'il s'agit d'une grande ville, elle doit être le fait d'une équipe entraînée au dépouillement systématique des sources. Mais il est également possible pour l'historien travaillant seul de discerner les traits essentiels de la structure sociale d'une grande cité en utilisant un moyen d'investigation plus rapide : l'étude des troubles et des mouvements insurrectionnels de toutes sortes dont elle s'est trouvée le théâtre au cours d'un groupe d'années. De même qu'un organisme révèle certaines particularités de sa constitution à travers les maladies qui l'affectent ou les crises qui le secouent, ainsi l'étude des luttes intestines et des incidents divers qui ont agité une ville peut être révélatrice de l'importance relative des différents groupes sociaux qui composent sa population, de leur psychologie et de leurs rapports.

Ce n'est pas dans la formule économique simpliste : disette = faim = émeute qu'il faut chercher l'explication de la révolte frumentaire en France depuis le XVIIe siècle. Elle réside, plutôt dans un contexte politique — une évolution de la politique gouvernementale — et dans une transformation à long terme du marché des grains.

L'auteur du présent article n'est pas un historien, ce qui n'excusera pas ses insuffisances, mais les expliquera. C'est un sociologue qui a étudié la société contemporaine principalement sous ses aspects pouvant être saisis par l'étude statistique du contenu des actes de la pratique juridique, notamment des actes notariés. Il lui est apparu que les méthodes mises au point dans ce domaine pouvaient, mutatis mutandis, être étendues à l'étude des actes de droit privé au XVIIIe siècle de façon plus systématique qu'il n'avait été fait jusqu'alors, pour une meilleure connaissance de la société française de cette époque tant dans le domaine de l'activité économico-sociale que dans celui des mentalités.