Pièce maîtresse de la guerre idéologique opposant les cités entre elles ou support des représentations symboliques de la collectivité ', le mythe joue son rôle dans la polis, face à elle-même, face aux autres poleis. Il y gagne une histoire, ce qui n'enchante guère les mythologues, guère plus les historiens, une histoire pourtant qui n'est pas sans interférences avec celle, politique, sociale, idéologique, de la collectivité. Il y gagne surtout, parce qu'il tient un discours à la cité, pour la cité, d'être l'une des voix intérieures de l'imaginaire politique: toujours déjà là mais aussi toujours réactualisés, les schèmes mythiques légitiment et modèlent l'expérience civique. La polis les utilise, mais peut-être aussi cède-t-elle à la persuasion de ces dits très anciens.

Les communautés monastiques remplissaient deux fonctions religieuses vitales pour l'ensemble de la société des xie et xiie siècles. D'une part, les religieux priaient pour le salut et pour le bien-être de la population locale, en particulier pour leurs donateurs et bienfaiteurs. Être mentionné dans les prières des religieux pendant sa vie et après sa mort était fondamental pour une population obsédée par l'insécurité de la vie d'ici-bas et par l'incertitude de l'au-delà. D'autre part, par l'office divin, la messe et le culte des saints dont les reliques étaient honorées dans l'église de la communauté, le clergé régulier accomplissait les actes susceptibles d'entretenir la bienveillance de ces puissances spirituelles à l'égard de la société humaine.

L'analyse des malédictions rituelles contenues dans les écrits monastiques formels des ixe et xe siècles conduit naturellement à l'étude de leurs origines et de leur objet. Quand et pourquoi, peut-on se demander à juste titre, les lettrés des monastères appliquèrent-ils leur formidable érudition à l'élaboration de compositions savantes, basées essentiellement sur des sources bibliques, condamnant leurs ennemis avec une insistante âpreté ? Quand et comment usèrent-ils, eux et leurs confrères, de ces compositions ? Quand et comment accomplissaient-ils l'acte de malédiction rituelle ? Une telle étude ne peut toutefois être entreprise sans une investigation plus large de la forme et de la structure de ces écrits par rapport à celles d'autres textes contemporains, apparentés mais différents, contenant également des malédictions.

Il est facile de comprendre après coup l'extraordinaire succès qu'a connu le Montaillou d' Emmanuel Le Roy Ladurie auprès des spécialistes comme du grand public. Alors que s'affirmait de plus en plus le rapprochement de l'histoire et de l'anthropologie, c'était un livre enfin qui mariait, avec art, les deux disciplines. Il y a bien des années, George C. Homans avait tenté déjà une approche de ce genre dans la vaste fresque de ses English villagers of the thirteenth century (1941); mais voici qu'on nous offrait le vrai tableau d'un village au début du XIVe siècle, aussi frais, concret et vivant que si l'ethnographe revenait à peine de son terrain. Dans la vague montante des passions occitanes, une étonnante évocation du passé: l' Occitanie, « un grand vaisseau qui navigue dans la nuit, tous feux éteints, sans véritable conscience du soi »; Montaillou, « l'île de temps, l'île d'espace »; l'ostal enfin, et son astre brillant de la bonne fortune.

On m'excusera de m'impliquer avec quelque insistance dans les propos que m'inspire le beau livre de Jeanne Favret-Saada; l'auteur affirme elle-même « qu'il faut au moins un sujet » et je la suis dans cette affirmation au point d'avouer que, si son livre m'a parlé et donné quelque envie d'écrire, c'est peut-être avant tout parce qu'il m'incitait à préciser ma pensée (une pensée par certains aspects proche de la sienne) sur le même sujet (car, devançant mes conclusions, j'indique d'entrée la plus importante d'entre elles à mes yeux: la sorcellerie en Afrique et la sorcellerie dans le Bocage, c'est la même chose). Il ne s'agira pas pour moi de demander justice pour l'ethnologie de l'exotisme (un peu ignorée, ou méprisée peut-être, par Jeanne Favret-Saada), encore moins de réclamer pour certaines de ses analyses une quelconque priorité ou antériorité, mais d'affirmer, conforté par la subtilité des analyses qui viennent d'être produites à propos de l' Ouest de la France, l'identité d'un objet intellectuel dont l'approche empirique n'est pas sans problème: la sorcellerie.

En présentant un projet de pathologie historique régionale, lieu et résultat d'une collaboration étroite entre historiens-démographes et généticiens, particulièrement souhaitable, sinon indispensable dans le domaine des recherches en sciences humaines, l'intention est d'insister sur la rencontre entre histoire et biologie. Cette réunion, effective au niveau même de l'objet de la recherche, permet de reformuler une problématique biohistorique pour une étude pluridisciplinaire du « phénomène humain ».

Ce projet de recherche a été mis sur pied en 1972 à partir d'une expérience de reconstitution des familles tentée sur Laterrière, village saguenayen créé au milieu du xixe siècle. Depuis, il a pris de toutes autres dimensions grâce à une assistance financière ininterrompue de la part du Conseil des Arts du Canada et de l' Université du Québec à Chicoutimi, grâce aussi à l'équipe de chercheurs qui s'est peu à peu constituée '. Le but de cet article est de présenter sommairement la nature de cette enquête, à travers ses objectifs, les instruments et les méthodes sur lesquels elle s'appuie, les questions et les hypothèses qui la commandent.

Les travaux des historiens des prix en Europe entre les deux guerres mondiales d'une part, la théorie des cycles économiques séculaires (alternant phase A et phase B) telle qu'elle a été élaborée par François Simiand d'autre part, ont familiarisé les historiens avec une périodisation globale qu'il est commode de résumer ainsi: le XVIe siècle correspond en Europe à une phase d'expansion; le XVIIe à une phase de contraction, ou encore de dépression ou de « crise ». Les dates qui encadrent ces deux phases, la nature des changements intervenus (même si nous limitons notre propos aux aspects strictement économiques), les modulations régionales, et, surtout, les causes et les conséquences de ces mouvements d'ensemble peuvent être amplement discutées; mais les « faits » paraissent — aujourd'hui encore — admis par tous.

La présente recherche constitue une tentative de mesure des écarts extrêmes de niveaux de vie des pays avant les bouleversements apportés par la Révolution industrielle. Le terme de pays ou nation est utilisé ici pour définir un ensemble économique assez large, disons un espace économique régi par une seule autorité politique, dont la population dépasse les 2–3 millions d'habitants, mais un espace qui ne remplit pas de fonction internationale exceptionnelle. Par fonction internationale exceptionnelle, nous entendons essentiellement celle qui fait d'un pays de faible taille un intermédiaire commercial d'un espace économique beaucoup plus large, par exemple les fonctions remplies par les États italiens du XIIe au XVIe siècle ou par les Pays-Bas des XVI-XVIIe siècles. Nous excluons les cas de ces pays car ils relèvent davantage de la problématique des écarts régionaux que nationaux.

Consacré à cent cinquante ans d'histoire d'un carrefour commercial, le livre de Henri Dubois ne se présente pas pour autant dans la série des travaux d'histoire régionale française, habituellement dédiés à une ville, à une province ou à un grand apanage. Son propos est à la fois plus étroit et plus ambitieux. Plus étroit, car il ne se propose pas de traiter dans tous ses aspects économiques et sociaux de l'histoire des pays bourguignons à la fin du Moyen Age; plus ambitieux, parce qu'il se présente comme une contribution à la connaissance des échanges européens à partir d'une documentation vaste et précise.