C'est parce qu'on ne trouvait personne qui voulût prendre à bail le revenu du minerai de fer de ses forêts champenoises, que la comtesse de Flandre, d'Artois et de Bourgogne mit en 1372 « ses revenus en sa main » et « fit faire deux grosses forges qui forgent pour elle ». La comtesse et ses conseillers témoignaient là d'un souci de bonne gestion, sans doute plus largement partagé qu'on ne l'a cru par les entrepreneurs domaniaux exploitant les bois, les eaux et les ressources du sous-sol. On a très justement porté au crédit d'organismes centralisés comme les ordres religieux — particulièrement l'ordre cistercien — des projets rationnels de développement économique, dont la réalisation est attestée à la fois par les sources écrites et par les témoignages de l'archéologie. Or ces projets ne sont pas moins présents dans les préoccupations du clergé séculier et des seigneurs laïcs, même s'il faut atteindre un niveau élevé d'écriture et de continuité, et par conséquent de pouvoir, pour que les traces de la décision économique aient été conservées.

La partie des Alpes comprise dans les provinces de Brescia et de Bergame a constitué jusqu'au XXe siècle un des principaux centres italiens d'activités minières et métallurgiques. Au Moyen Age, c'est même vraisemblablement le plus important de ces centres, et il atteint son apogée pendant les premiers temps de la domination vénitienne. C'est ici qu'est accompli au XIIIe siècle un progrès décisif de la technique métallurgique, avec le passage du procédé direct de traitement du minerai de fer au procédé indirect ; les vallées lombardes conservent de ce fait pendant deux siècles une avance technologique considérable sur le reste de l'Europe.