Au XVIe siècle, l'Amérique méridionale, dans sa presque totalité, se trouve hors des grandes routes du commerce, donc abandonnée à ellemême. Ici ou là, sans doute, est-elle tenue par des conquérants blancs, mais ceux-ci sont peu nombreux et presque toujours misérables. La plupart du temps, cette Amérique reste le domaine d'Indiens libres, errants, ou même l'exclusive propriété d'une nature sauvage.