Les historiens se passionnent pour une question d'ordre économique et social, entre le Moyen Age à sa fin et l'Europe Moderne à ses débuts : le problème, neuf à vrai dire, du petit ou moyen domaine nobiliaire. Ce que nous savons, en effet, sur l'économie rurale est presque uniquement déduit de l'étude des changements survenus dans les grands domaines royaux, ou ecclésiastiques, ou appartenant à la haute noblesse. Ces grands domaines possédaient une administration directe et indirecte qui a laissé d'abondantes sources d'information. Notre tableau traditionnel de l'économie rurale n'est ainsi que celui du grand domaine, celui d'une grande entreprise agricole qui comprend des tenures paysannes.