Le destin du socialisme au cours des dernières années du XIXe et du XXe siècle est sans doute unique dans l'histoire des grands mouvements populaires. Comme début, une ascension ininterrompue vers le pouvoir ; une victoire qui, à la fin du XIXe siècle, semblait inévitable et toute proche. Pour l'Allemagne, Bebel ne lui assignait-il pas une date fixe, 1898 ? Ses partisans regrettèrent que la prophétie ne se soit pas réalisée, mais leur foi dans l'avenir du mouvement en fut d'autant moins ébranlée que les adversaires du socialisme acceptaient de plus en plus, eux aussi, l'idée de son triomphe inévitable et paraissaient d'avance s'incliner devant lui.