La navigation intercontinentale dans l'Atlantique sud s'initia avec les voyages de Bartolomé Dias, sur des caravelles de voile latine, au cap de Bonne-Espérance (1488), et de Vasco de Gama aux Indes (1498), sur des nefs déjà pourvues de voiles carrées. A la suite de la découverte de la côte sud-américaine par l'amiral Cabral, en 1500, lors du second voyage vers l'Inde, les vents d'ouest de l'anticyclone de Sainte Hélène mènent, pour la première fois, des vaisseaux à la traversée latitudinale de l'Atlantique sud.

L'établissement à Bahia du gouvernement portugais du Brésil, en 1549, offre une escale de secours à Salvador de Bahia pour les voyages de Lisbonne à Goa par voie du Cap, la carreira da Índia. Artère commerciale et stratégique de l'outre-mer portugais, cette route était sillonnée par des vaisseaux de grand port, jaugeant plus de 400 tonneaux – les naus, les urcas et les carracas – généralement dénommés galions lorsqu'ils étaient artillés. Reste que la flotte marchande portugaise demeure assez hétérogène. Plus aptes que les naus à échapper aux corsaires musulmans ou hollandais, les caravelles continuèrent d'être utilisées par les marchands de Lisbonne jusqu'à la fin du XVIIe siècle.