L'entrée de l'Afrique de l'Ouest dans le commerce maritime international au XVIe siècle vit s'instaurer un système d'échanges inégalitaire basé sur une économie de prédation qui appauvrit le continent en le déstructurant au lieu de l'enrichir et de contribuer à son développement économique. Elle ouvrit une page nouvelle de l'histoire maritime du monde, faite de progrès, de gloire et d'enrichissement, jamais inégalée pour l'Occident, de faire-valoir et de déboires futurs pour les autres continents et singulièrement pour l'Afrique. Cette page sombre de l'histoire africaine, insuffisamment étudiée, comporte encore bien des incertitudes. Notre propos, à travers cette contribution, est de revisiter quelques épisodes de cette histoire, de la période pré-portugaise à l'émergence des royaumes esclavagistes du golfe de Guinée, à travers les conséquences les plus visibles de ces relations maritimes entre l'Europe et le continent africain.

LES ACTIVITÉS MARITIMES DANS LE GOLFE DE GUINÉE DANS LA PÉRIODE PRÉ-PORTUGAISE

L'historiographie et l'histoire des rapports entretenus par les sociétés africaines noires avec le milieu marin qui les entoure au cours de la période pré-portugaise – et bien après – ont été dominées par une approche fortement ethnocentrique des chercheurs jusqu'aux années 1980 où l'on vit enfin des historiens occidentaux se préoccuper de ce problème sur la base d'une approche nouvelle débouchant, quelques années plus tard sur deux études magistrales1 rétablissant une vision plus réaliste des faits.