RÉSUMÉ. Les études les plus récentes contredisent l'image d'une Chine figée et peu ouverte sur la mer. Un examen diachronique du passé naval chinois révèle une présence qui, bien que discontinue, n'est pas anodine. Plus que la mentalité confucéenne, ce sont les menaces pesant sur la frontière terrestre du nord, l'adjonction tardive des territoires du sud et du sud-est, plus propices par leur côte à la navigation, et le fait que les relations de voisinage au plan maritime étaient généralement bonnes, qui expliquent cette discontinuité. Ce manque de constance se solda par le désastre de la guerre de l'Opium face aux puissances maritimes européennes.

ABSTRACT. Studies have recently contradicted the image of a China that was frozen in time and hardly open to the sea. A diachronic review of China's naval past has revealed a presence that, although discontinuous, is not trivial. More than the Confucian mentality, the threats to the northern border, the late addition of southern and southeastern territories, more suited to navigation due to their coastlines, and the fact that neighbourly relations were generally good on a maritime level, all explain this discontinuity. This lack of consistency ended in the disaster of the opium war against European maritime powers.