A partir del año de 1719, el orbe hispano entra en la llamada ‘modernidad’, según los parámetros que la Europa del norte estaba imponiendo al resto del mundo. Es el momento en que la dinastía francesa de los Borbones viene a sustituir a la casa austriaca de los Habsburgos en el trono español, trayendo consigo el pensamiento Ilustrado a los campos del saber institucional. Esta modernidad a la cual se sujeta la corona española, tenía como principal característica el mercantilismo expansivo, instrumentado bajo nuevas políticas económicas cuyo principal objetivo era lograr una mayor eficiencia en la explotación de los recursos – naturales y humanos – tanto en la península como en los territorios poseídos en ultramar. Políticas que, por otro lado, estaban siendo ejecutadas por las principales potencias europeas del momento, particularmente Francia e Inglaterra. Sin embargo, es hacia la segunda mitad del siglo XVIII cuando las reformas borbónicas van a ser implementadas de una manera profunda, y producir las sucesivas transformaciones en la vida política, económica y social de las colonias españolas en América.

Durante el Siglo Ilustrado, el espacio americano, lo mismo que el del resto del mundo no occidental, se pone nuevamente en disputa en los principales escenarios del poder europeo, lo que Anthony Gerbi (1973) denominaría ‘la disputa del Nuevo Mundo’. El proyecto expansionista que emprenden las nuevas potencias de Occidente, el ‘corazón de Europa’ como llamaría Hegel a Inglaterra, Francia y Alemania, consistía, entre otras cosas, en hacer uso de la historia natural como lenguaje científico capaz de acceder al conocimiento de la naturaleza y revelar las verdades del orden natural de las cosas. Esta renovación de la historia natural se da conjuntamente con la exploración de tierra adentro que la Europa emprende en los territorios colonizados o en proceso de colonización.

Para esta época, el corazón de Europa ya había desplazado a España y Portugal como potencias imperiales, y había adquirido una fuerte conciencia de que el estado al que había llegado – ciencia, tecnología, arte – era muy superior al del resto del mundo. Esta visión desarrollista da lugar a que se rearticule un nuevo discurso expansionista colonial dirigido desde la Europa del norte, lugar ahora del locus cultural y el centro del ‘proceso civilizador’, pues era en esas regiones desde donde se estaban dando las pautas a seguir para justificar los proyectos de exploración hacía el interior de la periferia del orbe occidental.