Discurso de mi vida de Alonso de Contreras es la autobiografía de un soldado español que vivió la guerra de los treinta años a principios del siglo XVII. El autor asegura haber escrito el texto básico, que abarca desde su nacimiento en 1582, en once días, en octubre de 1630. A este texto añade en febrero de 1633 un capítulo con los episodios de los últimos dos años y, por último, posiblemente después de 1640, le agrega un segmento incompleto (Naylor, ‘La encomienda’ 1970, 308). La narración se apoya en unos ejes estructurales que giran en torno a la movilidad geográfica y social de Contreras. Primogénito de una numerosa familia de clase humilde, el protagonista deja muy joven la casa materna para acogerse al ejército y, como soldado, comienza una vida llena de aventuras y acción, especialmente en el área del Mediterráneo, que culmina en su ascenso social al obtener el grado de capitán en el ejército y lograr ser investido Caballero de Malta por la Orden de San Juan. En opinión de Henry Ettinghausen, Discurso de mi vida es la historia de un arquetípico ‘self-made man’ (Introducción 1988, 35), cuyo motivo central es la tensión entre la pujanza individual por un lado y las presiones sociales que la limitan por otro.

El objetivo más obvio de Contreras es contar las maravillosas aventuras de su agitada vida y proyectar la imagen ideal que tiene de sí mismo. Esta imagen es distorsionada por las razones que ofrece José María de Cossío, que usa precisamente la metáfora de la vestimenta para explicar la función del género: ‘Es indudable que en las autobiografías las deformaciones o ficciones sirven al autor y protagonista para robustecer los trazos de su semblanza que juzga más halagadores. El que va a comparecer ante la Historia se atavía con los hechos más significativos, a su entender, del papel que quiere representar o que de buena fe cree que representa’ (Autobiografías 1956, vi).