En 1554 se publica el anónimo La vida del Lazarillo de Tormes, y de sus fortunas y adversidades, un texto revolucionario escrito en primera persona por un individuo de estrato social humildísimo que considera su vida lo suficientemente importante para ser contada. La realista autobiografía responde a un clima en que se aboga por una poética de la verosimilitud que no se encontraba en los géneros de origen medieval (Rico, ‘Introducción’ Lazarillo 2000, 31). A pesar de que sus elementos constitutivos arrancan de una tradición literaria, su intención factual y verosímil la acerca más al género de autobiografías de experiencias que a las narraciones ficticias en primera persona (Goetz 1994, 127). La obra también responde a cambios económicos y sociales que hacen posible que se pueda reivindicar el valor de la experiencia personal de los más humildes (J. Herrero, ‘Renaissance’ 1979, 884). La forma autobiográfica afirma textualmente las vidas de los excluidos de la historia y de otros géneros considerados más nobles; muestra un cambio de mentalidad que permite la individualización y el rescate de la masa.

En efecto, Lazarillo, como harán después los otros protagonistas de las autobiografías que examinamos aquí, decide superar las condiciones adversas del grupo marginado en el que nace por medio de diversos artilugios, entre ellos el tratamiento de las vestiduras, para fabricarse su particular concepto del yo situado socialmente. El fondo en el que se compone la obra es la extrema pobreza causada por la inmigración masiva de desempleados a las ciudades, donde hordas de vagabundos desnudos conviven con una clase media cuyos individuos poseen una conciencia de posibilidad de mejora en sus vidas (J. Herrero, ‘Renaissance’ 876–8).