Durante el reinado de Carlos IV, las relaciones exteriores españolas se caracterizaron, más que en todo el siglo, por sus alternativos acercamientos y distanciamientos hacia Francia y el Reino Unido, países que continuamente se intercambiaron los papeles de aliados y enemigos españoles. Como consecuencia del agitado panorama geopolítico de estos años, la prensa vivió al socaire de los acontecimientos políticos. Es por ello que, precisamente en este último tramo del siglo, es imprescindible considerar la prensa española dentro de su curso histórico, siendo esta la perspectiva previa de cualquier otra lectura que se quiera llevar a cabo.

Tras el estallido de la Revolución en julio de 1789, Carlos IV decidió sustituir la política de hostilidad hacia Francia que el ministro Floridablanca había implementado hasta comienzos de 1792 por otra que representara los lazos del pacto de Familia todavía vigente, especialmente tras la crisis internacional provocada por el conflicto hispano-británico de Nootka en 1790. Así, en un principio, a pesar del desencadenamiento del proceso revolucionario, España consiguió mantener un estado de neutralidad; estado que, finalmente, se vio alterado definitivamente con la ejecución del monarca francés Luis XVI el 21 de enero de 1793. Manuel Godoy, nuevo secretario de Estado, acabó optando por la alianza inglesa en marzo de ese mismo año, mediante la cual España entró en guerra contra la Convención. A pesar de esta tregua temporal con la nación inglesa, los sentimientos de desconfianza y el desentendimiento entre ambos países no llegaron a desaparecer, ya que para los españoles el verdadero objetivo de Inglaterra seguía siendo separar a España y Francia para destruir su marina e imponerse así como dueño indiscutible del poder marítimo y colonial. El conflicto alcanzó su fin en abril de 1795 con la firma del Tratado de Basilea —que le supuso a Godoy el título de Príncipe de la Paz— por el que España reconocía la República Francesa, a la cual cedía la isla de Santo Domingo a cambio de restaurar los límites originales de las fronteras españolas peninsulares perdidos durante la contienda.

La firma de este tratado implicó la renovación de la alianza con el país galo, ahora republicano, que se vio reforzada el 18 de agosto de 1796 con el Tratado de San Ildefonso, por el que ambos países acordaban mantener una política militar conjunta frente a Inglaterra, recuperándose así los papeles tradicionales.