La famille est un phénomène historique. Inutile de rappeler que sa dimension et sa structure ne sont déterminées que dans une mesure négligeable par des facteurs biologiques. En parlant de la structure du groupe familial, nous pensons au nombre de ses membres, à la place impartie à chacun d'entre eux dans le cadre du groupe, aux liens d'interdépendance, de dépendance et de hiérarchie, liens fonctionnels aussi, attachant les individus qui en font partie. Chaque individu faisant partie du groupe familial occupe dans sa structure une position différente; aussi ces individus ne sont-ils presque jamais « interchangeables ».
Le caractère social de la famille a été à maintes reprises, l'objet de recherches scientifiques; on a souvent étudié, par exemple, le processus de passage de la grande famille à la famille réduite, ou bien les différents types de parenté. Ici, notre tâche sera d'envisager les facteurs sociaux qui ont façonné la famille paysanne telle que nous la rencontrons dans la Pologne du XVIIIe siècle.