Voici un livre traitant d'un thème classique de l'histoire sociale au Moyen Age, thème qui, depuis plusieurs siècles, requiert la méditation comme la recherche érudite des médiévistes les plus illustres. On entrevoit la difficulté première que dut affronter l'auteur avant de penser son livre : au delà d'une bibliographie considérable qu'il avait à maîtriser, il lui a fallu, « toute science bue », retrouver l'objet de son enquête à l'état de question, redécouvrir dans son ingénuité la voix de textes tant de fois invoqués comme preuves. R. Boutruche a su vaincre cette difficulté son livre est plus qu'un « état des questions », il est neuf et enrichissant. Neuf ? Tout historien connaît les étapes du développement de la société féodale.