La théorie des finances publiques se partage depuis quatre siècles en deux courants que nous qualifierons d'optimiste et de pessimiste selon leur vision du monde économique.
Les optimistes raisonnent en longue période et voient les marchés en équilibre fondamental. À l'époque classique, ils ont édicté la loi des débouchés. Les crises sont considérées comme des ajustements de courte période. La réalité est toujours tangente au plein emploi des facteurs de production. Le rôle de l'État est forcément limité; les dépenses publiques importantes et le recours à l'emprunt seront condamnés.