Dans cet article, notre intention est de parler seulement des travaux sur le monde occidental ; elle n'est pas de polémiquer. Mais entendonsnous bien tout d'abord sur quelques principes d'ordre général et sur le sens prêté à tels ou tels de nos mots. Ces mises au point ne surprendront d'ailleurs que les lecteurs qui ne sont pas familiarisés avec notre historiographie. Mais il importe d'éclairer notre lanterne.
Les historiens soviétiques appellent Moyen Age l'époque d'installation, d'épanouissement puis de décadence des rapports « féodaux », c'est-à-dire l'espace de temps qui s'écoule de l'écroulement de « l'esclavage » (fin du Ve siècle) jusqu'à la désagrégation du régime féodal, survenue dans les pays de l'ouest européen les plus évolués vers le milieu du XVIIe siècle.