L'élévation des salaires réels dans les pays capitalistes avancés au cours du 20e siècle est un fait incontestable. Cette tendance soutenue a permis l'avènement, après la seconde guerre mondiale, de “sociétés de consommation”. Non moins contestable, semble-t-il, est le sentiment diffus d'insatisfaction qui règne dans ces sociétés en dépit de la hausse du niveau de vie moyen. C'est comme si - paraphrasant Malthus - les besoins s'accroissaient en progression “géométrique”, et les moyens de les satisfaire en progression “arithmétique” seulement.
S'agit-il là d'un phénomène fortuit et passager ? Le problème n'est-il pas simplement d'ordre psychologique ? Nous limitant au cadre des pays capitalistes avancés, nous tenterons de montrer que l'insatisfaction notée repose sur une base objective réelle et stable, le développement même du capitalisme monopoliste impliquant un écart croissant entre ressources et besoins.