A la premiere Conférence des Nations Unies sur le droit de la mer, qui a abouti à la rédaction des quatre Conventions de 1958, les Etats participants se sont d’abord et avant tout attachés à la codification des règles coutumières du droit de la mer. Comme c’est malheureusement trop souvent le cas lors de ces négociations internationales, on s’est peu préoccupé de la question du règlement des différends. Ainsi, un système de règlement obligatoire des différends n’a été prévu que pour les pêcheries en haute mer. De plus, ce système n’a été accepté que par environ trente Etats et, surtout, il n’a jamais été utilisé. Pour ce qui est des différends pouvant résulter de l’interprétation et de l’application des autres conventions de 1958, on n’a préparé qu’un protocole facultatif qui conférait juridiction à la Cour internationale de justice. Les signataires de ce protocole furent d’ailleurs très peu nombreux, moins de quarante en fait; et, parmi ceux-ci, ne figurent ni les Etats-Unis, ni l’U.R.S.S., deux pays qui s’opposaient au règlement obligatoire des différends à ce momentlà.