L’allocation des ressources en présence de biens publics soulève des problèmes particuliers. En effet, le mécanisme du marché, qui alloue efficacement les ressources lorsqu’il s’agit de biens privés — du moins en cas de concurrence parfaite —, est incapable de le faire lorsqu’il y a des biens publics. La difficulté vient de la nécessité pour les consommateurs de se mettre d’accord sur une certaine quantité de chaque bien public dont le coût de production sera alors partagé entre eux. Ce partage n’a, a priori, aucune raison d’être égal puisque chaque consommateur dérive une utilité différente de cette même quantité de bien public. Le marché est un mécanisme qui, sous les hypothèses classiques, met les agents d’accord sur le prix des biens et chacun d’entre eux en achète ou vend des quantités différentes. Pour les biens publics, les consommateurs en reçoivent une même quantité mais à des « prix » différents.