Ce titre, je pense, n'étonnera personne qui aura lu Les Caractèresoriginaux de l'histoire rurale française et suivi, dans les Annales, les comptes rendus attentifs et bienveillants que Marc Bloch consacrait fréquemment aux travaux, français et aussi étrangers, de géographie agraire. S'il devait quelque chose à la géographie, la géographie, en revanche, lui doit beaucoup.

Il avait pu recueillir l'écho des dernières leçons de Vidal de la Blache; surtout, il avait lu l'admirable Tableau, de la géographie dela France, cette œuvre étonnante, unique en son genre, où la description évocatrice se marie à l'explication précise en une synthèse inimitable.

Les sociétés européennes du haut moyen âge étaient des collectivités à mailles très lâches. Beaucoup moins nombreux qu'aujourd'hui, les hommes vivaient répartis en groupes fort inégaux que séparaient de larges espaces vides. Cette absence'de densité humaine caractérise la période tout entière, elle rend compte d'un grand nombre de traits propres aux civilisations de ce temps, et notamment à leur vie économique. L'histoire de l'occupation du sol révèle cependant, à côté d'une constante faiblesse de peuplement, certaines oscillations, qu'il va falloir essayer de décrire, autant du moins que le permettent de trop rares documents.

L'agriculture, telle quelle était alors pratiquée dans toute l'Europe, était une grande dévoratrice de terres.

Dans son récent ouvrage, La Vie quotidienne à Rome (1939, p. 30-45), M. Jérôme Carcopino s'est élevé avec force contre les suppositions émises il y a un siècle par Dureau de la Malle, reprises et précisées par moi il y a une vingtaine d'années. Dureau comparaît Rome au Paris de 1817, étouffé et surpeuplé à l'intérieur de la Barrière et trois fois plus étendu, avec ses 3.439 hectares, que la Rome comprise dans l'enceinte d'Aurélien (1,386 hectares). Il montrait l'impossibilité que cette Rome ait eu plus d'habitants que Paris qui en comptait alors 714.000 répartis entre 26.801 maisons. Par une simple règle de proportion, je trouvais, pour ma part, 255.000 habitants et 11.430 maisons. Je crois voir une confirmation de mes vues dans la première statistique de Rome qui ait été faite sérieusement, celle de 1871 : 219,605 habitants en 10,415 maisons, dont 444 inhabitées.

Le manse, dont le nom (mansus) apparaît pour la première fois au début du VIIe siècle, mais sur lequel nous n'avons de renseignements précis et nombreux qu'à partir du IXe siècle, est couramment défini par les historiens de l'économie carolingienne comme l'unité de tenure par excellence du système d'exploitation domaniale. Dans un tel système, la villa, base territoriale de la seigneurie rurale, est divisée en deux portions : la réserve ou mansus indominicatus, exploitée directement par le grand propriétaire à son profit exclusif, et les tenures ou manses concédés, à Litre héréditaire, à des tenanciers libres ou non libres, à charge pour eux d'acquitter au dominus des redevances de nature variée et d'exécuter, au profit de la réserve, des prestations en travail ou servitia; privée de ces services et réduite à la main-d'œuvre fournie par les esclaves domestiques (mancipia), dont la classe est en voie de disparition dès le IXe siècle, cette réserve serait en grande partie improductive.

A cette médiocreté relative du commerce des Placentins à Paris, au XIIIe siècle, une seule exception : Gandoufle d'Arcelles. C'est à lui que Plaisance doit sa prépondérance sur le marché parisien et les rôles de la taille ne s'y trompent pas qui l'appellent parfois Gandoufle-le-Grand. Il n'est aucune contribution qui puisse se comparer à la sienne, et les sommes qu'il verse suffisent à le mettre hors de pair : 114 1. en 1292, 142 1. en 1296, 120 1. en 1300. On ne peut mettre en doute qu'il n'ait été le personnage le plus riche de Paris en cette fin de XIIIe siècle, et ce n'est pas un vain mot dans une cité qui abritait alors un messire Mouche ou un Fedryc de la Grant Table. Or, l'avidité sans scrupules de Philippe le Bel, jointe aux remords tardifs d'un banquier impénitent, nous ont valu sur Gandoufle d'Arcelles des documents assez riches pour nous permettre, de retracer en détail son activité, d'imaginer son entourage, voire même d'esquisser sa physionomie morale.

Les statuts de l'Association professionnelle et confraternelle des « naypiers », les fabricants de cartes à jouer et d'images pieuses de Toulouse, remontent au 31 janvier 1466. Sous la forme diplomatique d'un acte notarié, ils émanent du pouvoir local. Ils se composent d'un long préambule et d'une sorte de ratification assez longue également — le tout rédigé dans un latin plutôt grandiloquent, et entre ces deux morceaux se trouvent les statuts eux-mêmes : 36 articles composés en langue d'Oc.

Le préambule expose d'une façon très générale les causes de la constitution de l'union. Le gouvernement des gens de métier, en général, et des naypiers en particulier, appartient aux potentes viri de CapituloTholose, aux « senhors de Capitoul », disons plus modestement, au Magistrat urbain; or, il est « de l'intérêt de la chose publique et de l'Université toulousaine, que tous les artisans naypiers et autres fassent leur travail bien, fidèlement et sans fraude »; c'est pourquoi, à la gloire de Dieu et en l'honneur du Roi, les capitoals, réunis à la Maison commune et siégeant comme des juges, à la requête des sept naypiers, « ont statué et ordonné » les dispositions qui vont retenir notre attention.

La réalité se renouvelle souvent plus vite que. nos méthodes. Surtout, lorsqu'il s'agit de réalité humaine. Sans discussion, par le simple cours des choses, se trouve tranché sous nos yeux un débat qui agita, il y a quelque vingt ans, le petit monde des folkloristes, et auquel on eut peutêtre tort de ne prêter, ailleurs, aucune attention. En 1945, il ne suffit plus de dire que les traditions populaires se meurent : elles sont bel et bien mortes, pour la plupart, sans être remplacées par d'autres traditions. On ne peut donc plus soutenir que le folklore doit être la connaissance - de la réalité populaire vivante, contemporaine.

Dans la multiplication inouïe des techniques et l'imprégnation par elles des sociétés humaines les plus évoluées, le machinisme industriel ne représente qu'une part et qu'un aspect : celui des machines de production de l'industrie auxquelles s'ajoutent celles qui pénètrent l'agriculture.

Le machinisme agricole avec ses tracteurs, moissonneuses, batteusestiuses, herses, arracheuses de pommes de terre, de betteraves, etc., ses multiples machines portatives rendues inutilisables par l'introduction d'un moteur électrique dans l'exploitation agricole : scies, pompes, malaxeuses, etc., son labourage électrique offert aux vastes champs de la cul faire intensive, se heurte certes, en Europe, à une civilisation paysanne dont les traditions prémachinistes et les routines sont puissantes.

Il y aura bientôt dix ans que Marc Bloch présentait mon premier article original aux lecteurs des Annales, avec une bienveillance qui fut pour moi un encouragement précieux; je dois à sa mémoire de confesser ici les erreurs que je reconnais maintenant à ce travail de début et d'apporter quelques compléments d'information.

L'origine de l'attelage moderne doit bien être cherchée en Extrême Orient, mais c'est l'attelage chinois du bœuf et non pas l'attelage lchouktchi du chien qui l'a inspiré. Les Tchouktchis sont des gens progressifs, qui ont adapté l'attelage moderne au chien; leurs proches parents, les Kamtchadales, avaient, au contraire, conservé un attelage du chien très rudimentaire.

Un mauvais sort semble s'acharner, en France, sur l'histoire économique. Apres une brillante thèse, Mantoux quitte l'enseignement. Simiand s'obstine à rattacher la sociologie à l'esprit de géométrie et met trente ans à découvrir l'Histoire, à la veille d'une mort prématurée Enfin, un brillant historien, orienté vers notre discipline par Lucien Febvre, vient de mourir victime du drame hitlérien, laissant derrière lui un vide dont beaucoup se demandent comment il pourrait se combler.

En fait, il n'y a guère, en France, d'histoire économique. Cette discipline n'est enseignée ni dans les Facultés de Droit, ni dans les Facultés des Lettres. Aucun travail d'ensemble n'a encore paru sur la question. Or, pendant le même moment, à l'étranger, des œuvres d'une portée toujours plus considérable sont publiées par des professeurs soutenus d'élèves nombreux, qui nous révèlent chaque année l'immensité des trésors que les recherches de cet ordre peuvent mettre à la disposition des penseurs.