Dans la littérature économique, de nombreux auteurs assimilent l'institution syndicale à l'entreprise économique : le syndicat comme les autres firmes chercheraità maximiser des profits ou à minimiser des pertes. Cette simplification théorique soumet le syndicat à la rationalité de la firme, mais n'implique pas qu'il ait des réactions identiques, qu'il doive se comporter comme un quelconque organisme économique ou se plier à la morale des affaires. Il faut admettre que placé dans les mêmes conditions et circonstances, les positions et les politiques du syndicat puissent différer de celles des employeurs, le contraire revenant à le taxer d'incohérence ou à l'accuser de ne rien comprendre aux problèmes économiques, chaque fois qu'il y aurait divergence de vue entre lui et les patrons. Monopolisant l'offre de travail, le syndicat la supprime par la grève, par exemple, il la restreint ou l'accroît; il change ainsi le prix sur le marché de l'emploi. Ensuite les concepts de pertes ou de profits ne signifient pas nécessairement la même chose dans les entreprises patronales et syndicales, tout comme le concept de salaire comprend des éléments différents dans l'esprit du patron, du chef, syndical et du travailleur. Ces interprétations influencent la forme et la position des courbes sur le marché de l'emploi.

La grève est une forme de conflit social courante dans la vie économique d'un pays industriel. Les groupes sociaux patronal et ouvrier, que la grève oppose l'un à l'autre, lui accordent une grande importance; l'opinion publique et les gouvernements s'y intéressent de plus en plus.

Le patronat, c'est-à-dire le groupe qui détient la gestion des entreprises, redoute la grève car il y voit la cause d'interruptions dans le travail et, conséquetnment, de pertes dans la production et de réductions dans les profits; il ne la considère pas comme une réalité inhérente au système économique lui-même, mais l'attribue à « l'action des meneurs » et lui trouve fréquemment un caractère « politique ». Cette opinion est un réflexe d'auto-défense : le patronat ne comprend pas ou veut nier la force grandissante d'un autre groupe social sur un terrain qui jadis lui était entièrement réservé : le terrain économique.

Létude des classes sociales, un des sujets les plus traditionnels de la littérature sociologique, a pris au cours des dernières années un intérêt nouveau à la suite de projets d'analyse systématiques et comparatives de la stratification sociale. Un examen de la littérature fait ressortir clairement qu'une des questions de base, en particulier celle des indices qui doivent nous permettre de distinguer les diverses couches sociales, n'a pas encore reçu de réponse définitive. Certes, la plupart des auteurs sont d'accord pour reconnaître que la profession est un indice important, mais la recherche d'une classification professionnelle adaptée à l'étude de la stratification sociale est loin d'avoir abouti à une solution satisfaisante. C'est dans ces perspectives que se situe la présente étude.