Dans les Recherches économiques de Louvain de mai 1968, nous tentions d'apprécier les perspectives de l'étalon monétaire international dans une perspective de longue échéance, en nous plaçant au dessus des débats courants, toujours dominés par les contingences économiques et politiques du moment.

L'occasion de cette étude était la suspension de la convertibilité en or du dollar et, par son truchement, de toutes les monnaies du monde. Cette mesure, dont la portée fondamentale fut gravement sous-estimée à l'époque et fut d'ailleurs présentée comme temporaire, avait pour cause accidentelle une crise exceptionnellement grave du Sterling: dépression économique en Grande-Bretagne, inadéquations structurelles de l'activité économique entraînant une disparité grandissante de pouvoir d'achat par rapport aux autres pays industriels, chômage endémique, balance des paiements en déséquilibre important, détérioration encore plus grave de la balance des capitaux. Le soutien accordé à la seconde monnaie de réserve du monde, moyennant une dévaluation de celle-ci, soumit le système de la convertibilité directe du dollar et indirecte des autres monnaies à une tension trop forte qui l'ébranla.

Un indice des cours des actions évolue, comme chacun sait, de manière mouvementée. Tout d'abord des oscillations erratiques, à l'échelle journalière ou hebdommadaire, enregistrent des réajustements techniques ou des réactions émotionnelles aux faits socio-politiques du jour; de tels épisodes intercalaires sont des incidents qui ne retiendront pas notre attention. Nous mettons en question les mouvements plus fondamentaux que détermine la conjugaison de tendances économiques. L'indice des cours des valeurs industrielles belges, au comptant, représenté sur le graphique I, fait voir des phases récurrentes de hausse et de baisse. Six reculs typiques ont eu lieu depuis la guerre, d'une amplitude médiane de 22% et d'une durée moyenne de 11 mois. Ces variations de cours intéressent prodigieusement les financiers car les plus – ou moins – values déterminent pour l'essentiel le rendement d'un placement financier en actions.

Le problème des rapports entre taux d'intérêt, distingués d'après les termes, a fait l'objet d'une abondante littérature après-guerre, surtout au cours des années soixante. On appelle structure des taux d'intérêt d'après les termes, les niveaux relatifs de divers taux, en fonction de l'échéance des actifs correspondants. Ainsi, on parle d'une structure horizontale des taux si, à un moment donné, tous les taux ont le même niveau pour n'importe quelle échéance ou, en d'autres termes, si la courbe des rendements des actifs par rapport à leur échéance a une pente nulle. De même, on qualifiera la structure de croissante si les actifs à échéance plus éloignée ont des rendements plus élevés; la structure est appellée décroissante dans le cas inverse. La structure des taux se concrétise donc dans les écarts entre eux.