La relation entre le niveau social des époux et leur fécondité retient depuis plusieurs dizaines d'années déjà l'attention des démographes et d'autres chercheurs en sciences sociales. Sans doute, l'intensité, la nature et la tendance de cette relation varient suivant la période, la région ou la catégorie de la population qu'on envisage, mais on l'a toujours observée dès qu'on disposait de données statistiques suffisantes à ce propos. Cette relation caractéristique paraît dans une large mesure indépendante d'autres relations bien connues entre la fécondité et des variables comme l'âge des conjoints, la durée de leur union et diverses caractéristiques du mème genre dont l'effet a déjà été étudié en démographie de façon approfondie. En d'autres termes, la relation statistique entre le niveau social et la fécondité paraît suggérer, au niveau de la procréation humaine, l'existence d'une catégorie d'influences tout autre que celles qui ont été traditionnellement étudiées par le démographe.

Si les techniques d'analyse démographique ont atteint à l'heure actuelle un degré de raffinement élevé, on ne peut dire la même chose des principes sous-jacents aux techniques. Trop de méthodes d'analyse sont employées couramment sans discernement adéquat, par tradition ou par manque d'esprit critique. II est temps, croyons-nous, de fonder les techniques d'analyse sur des bases conceptuelles solides; seuleune réflexion attentive sur les principes d'analyse peut nous mener à disqualifier certaines méthodes et à proposer de meilleures techniques d'analyse des phénomènes démographiques.

La fécondité différentielle des catégories de la population obéit à un ensemble de facteurs physiologiques d'une part et sociaux d'autre part. L'importance des facteurs sociaux est d'autant plus grande que les progrès de la médecine et de la technologie en général, tendent à limiter l'action hasardeuse des variables physiologiques. C'est surtout le cas des populations traditionnellement contraceptrices où l'étude des variations de la fécondité, d'après le statut social et le cadre de référence des individus, devient fort intéressante. Dans ce travail nous avons essentiellement pris le niveau d'instruction du mari comme variable explicative de la fécondité différentielle des couples qui habitaient l’agglomération bruxelloise lors du recensement de 1961.

Le présent article est consacré à un examen approfondi de l'évolution récente de la nuptialité des célibataires de quelques pays industrialisés. Ce phénomène, comme d'ailleurs tout phénomène démographique, se caractérise par deux composants essentiels: son intensité d'une part, son calendrier d'autre part. L'examen de l'évolution de ces composants dans quelques pays industrialisés définit de manière plus précise notre objet d'étude. À partir des caractéristiques d'intensité et de calendrier décelées au cours de l'analyse, nous tenterons également de voir s'il existe chez les célibataires des divers pays étudiés un ou plusieurs types de comportements à l'égard de la nuptialité. Parmi l'ensemble des pays industrialisés nous en avons sélectionné 11 dont la qualité des statistiques démographiques nous a paru de nature à permettre une analyse assez approfondie. Ces 11 pays, comprenant 4 pays scandinaves et anglo-saxons, 5 pays d'Europe occidentale et méridionale, ainsi que les États-Unis et le Canada, effectuent assez régulièrement des recensements de population et publient annuellement des données d'état civil suffisamment détaillées.

La Hongrie a derrière elle une longue tradition en matière de recherche statistique et démographique. Tandis que dans de nombreux pays les recherches de démographie historique faisaient partie des activités scientifiques des géographes ou des historiens, elles étaient en Hongrie — et ceci dès la fin du siècle dernier — le domaine presque exclusif des statisticiens. Cette tradition fut respectée tout au long du XXe siècle et après la seconde guerre mondiale. Il faut, par conséquent, ne pas s'étonner du fait qu'après la guerre le centre principal des recherches de démographie historique fut l'Office Central Hongrois de Statistique.

Les différences qu'on peut observer entre régions urbaines et régions rurales sont désormais classiques dans la description des comportements de fécondité d'un ensemble humain. Sans vouloir nier l'intérêt de l'élaboration d'un modèle de comportement correspondant à chacune des deux situations, nous voudrions suggérer ici qu'il ne faudrait pas déduire de ces modèles urbains et ruraux, une homogénéité des comportements dans la réalité concrète : l'observation révèle au contraire de fortes disparités au sein du monde traditionnellement considéré comme rural. Cette note voudrait mettre en lumière ces differences et élaborer certaines hypothèses pour les interpréter en contribuant en même temps à la mise en cause définitive de l'utilisation de la seule taille des unités sociales comme critère de détermination de leur caractère rural ou urbain.

Les études du mouvement migratoire interne font souvent appel à des modéles. Un des modéles les plus connus est celui de Samuel A. Stouffer qui propose qu'il n'y a pas nécessairement une relation directe entre le nombre de migrants et la distance. Dans son analyse la plus récente cet auteur suggère que « le nombre (Y) de migrants allant d'un point A à un point B dépend directement du nombre d'occasions offertes ou d'emplois vacants au point B(X1) et inversement du nombre d'occasions offertes entre les points A et B (intervening opportunities) (XB) et du nombre de migrants concurrents (competing migrants) pour les occasions offertes au point B(Xc) ».