Les faits les plus saillants de la situation de conjoncture actuelle restent la tension renouvelée, et plus intense encore qu'en 1965, des taux d'intérêt d'une part, et la détérioration persistante des marges bénéficiaires des industries principales de l'autre.

La tension des taux d'intérêt est un phénomène généralisé dans les pays industrialisés. Aux États-Unis, elle est souhaitée par les autorités monétaires en vue de modérer le développement de la demande et la tendance à la hausse des prix due à la fois aux circonstances politiques et au niveau élevé de l'activité économique. Elle paraît opportune aussi en vue de préserver le dollar des dangers qui résulteraient d'une accentuation des pertes de réserves de change.

La conjoncture économique mondiale, comme, au sein de celle-ci, la conjoncture belge, évolue depuis 1964 dans un état de tension de plus en plus caractérisé. Les tensions du système de production, entraînant la hausse rapide du coût du facteur travail, s'amenuisent au global; en fait, des reculs caractérisés dans les industries traditionnelles sont encore masqués par des développements dans des industries neuves de transformation. Les contraintes qui «bloquent» la conjoncture et la contraignent au retournement se situent de plus en plus nettement dans le domaine financier, où le crédit se restreint à très hauts taux d'intérêt.

La formation de l'union douanière occupe une place prédominante dans les traités de Rome et de Stockholm. La question se pose done de savoir si et dans quelle mesure les changements qui ont eu lieu dans l'écoulement des marchandises à l'intérieur et entre les groupements des marchés nationaux ainsi établis, sont dus aux modifications douanières. Les statistiques commerciales montrent maintenant, alors que les droits de douane internes ont été abaissés jusqu'à quelques dizaines de pour cent des taux de base, des effets indubitables de « discrimination » et de « préférence ». On présentera ci-dessous quelques chiffres et commentaires sur l'évolution des importations et des exportations pour la période 1958-1965.

L'évolution de la conjoncture économique subit l'influence de facteurs divers, dont l'existence et les incidences sont parfois difficiles à déceler. L'utilisation de nouveaux moyens d'investigation, permettant de faire ressortir ou d'analyser certains éléments relativement peu connus, apparaît dès lors comme particulièrement indiquée. Or, à cet égard l'analyse de la situation et de revolution des créances du principal organisme chargé de la perception des cotisations de sécurité sociale, peut fournir des indications fort intéressantes, en raison même des rapports étroits qui existent entre l'activité économique et l'encaissement desdites cotisations, qui représentent, ainsi qu'on le sait, des sommes très considérables.

La conjoncture économique présente en Belgique l'aspect d'une dégradation progressive mais nette. Ce n'est plus tant un relâchement persistant des tensions qu'accusent la plupart des secteurs, mais bien plutôt un recul qui s'étend graduellement à l'ensemble de l'économie. Celui-ci se précise actuellement dans un tassement généralisé des quantités: seules quelques productions déterminées échappent à la contraction. L'étalement temporel du retournement amorcé en octobre 1964 s'épuise ainsi dans une diminution relative des volumes de production. Ce fléchissement relatif des quantités est ainsi le point saillant de l'évolution en cours.

L'évolution conjoncturelle belge ne laisse pas d'être incertaine. Des tendances divergentes s'y profilent; celles-ci traduisent à la fois un arrêt de la dégradation et la réapparition de tensions sur le plan financier. Une certaine fermeté des prix paraît en effet se manifester ainsi que de nouveaux développements de la production. Certaines inélasticités persistent cependant au niveau des facteurs travail et capital.

Depuis quelques mois, en raison de leurs incidences politiques, les problèmes posés par l'état et l'évolution des finances publiques ont forcé l'attention et conquis une large audience. Au-delà des discours et déclarations de ministres et parlementaires, de nombreux articles et commentaires, de caractère scientifique ou de vulgarisation, y ont été consacrés.

Depuis longtemps, les précisions quant au lieu, à la date et au prixé pay qu'Hernan Colomb inscrivit sur chaque livre qu'il acquérait, attirèrent l'attention des érudits. Ainsi Jean Babelon suggera dans 1'introduction à son catalogue des livres écrits en français conservés à la Colombine combien pourrait être intéressante une «étude comparative duprix des volumes achetés par Fernand Colomb».

Traditionnellement, la démographie a cherché ses sources principales dans les documents officiels relatifs à l'état et au mouvement de la population; parmi ceux-ci, les recensements et l'état civil occupent la première place. La valeur de cette science a toujours été liée à la qualité du matériel statistique qui était mis à sa disposition par les pouvoirs publics. Cette liaison était inévitable, parce que le démographe s'intéresse aux grands ensembles humains dont l'étude ne pourrait être menée à bien, de façon continue, par un individu ou un organisme privé. Au contraire, l'État moderne, dans l'exercice de certaines de ses fonctions propres, est amené à récolter des informations sur l'état et le mouvement de la population.

L'internationalisation de la vie économique et l'intégration croissante des six partenaires du Marché Commun interdisent, chaque année davantage, d'analyser l'évolution de la Belgique indépendamment de celles des pays qui l'entourent. Les variations cycliques autonomes s'estompent, et dans une perspective de croissance, se traduisent par des fluctuations légères du rythme d'expansion.

Until 1962, international trade relations of the United States were regulated by the Trade Agreement Act of 1934, which was always extended or amended according to prevailing international trade policies. In view of the expiration of this act in June 1962, the Kennedy Administration proposed the Trade Expansion Act which, adopted in October 1962, provided for a freer trade policy —a policy that was considered “radical” by a large number of congressmen and other elected officials. The arguments that they advanced were centered around the protection of the domestic producer, the safeguard of employment and domestic wages, and the avoidance of economic crisis due to foreign competition. Further, the whole idea of freer trade was flatly opposed by various businessmen, and particularly by some textile concerns. Thus, the president of a textile association was quoted as follows regarding the possibility of a more liberal trade policy: “If imports keep increasing as they have (7.2% of the U.S. Market in 1960, up 300% from 1958), all United States textiles would be replaced by 1970”.

Devant l'intitulé traditionnel de cette rubrique, l'analyste reste perplexe. Est-on encore autorisé à traiter de la sidérurgie belge prés de quatorze ans après l'entrée en vigueur du Traité de Paris? Il est permis d'en douter. Les mouvements de fond de l'économie européenne sous-tendent les évolutions qui ont cessé d'être nationales et lorsque surgissent les difficultés, l'irréversibilité de l'intégration rend inévitable la solidarité et illusoire toute velléité de retour aux anciens réflexes nationaux. Or ces difficultés existent, on ne peut se le cacher — tout comme ne peut être ignorée l'incidence en la matière de la réalisation progressive de l'Europe économique. En réalité c'est aux exigences fondamentales du progrés que la sidérurgie européenne se trouve confrontée : l'intégration européenne n'agit que comme catalyseur et les données mondiales constituent la toile de fond sur laquelle la nécessité des adaptations n'apparaît que plus sensible.