La présente étude vise à préciser la position de la Belgique par rapport à quelques autres pays, au point de vue de la structure d’âge de son équipement. L’analyse porte essentiellement sur l’équipement en machines; elle exclut les bâtiments industriels et le parc de véhicules. Elle consiste d’abord dans une présentation critique et homogène d’études menées aux Etats-Unis, en Allemagne Occidentale, en France, en Italie et aux Pays-Bas. Pour la Belgique, une estimation de la structure d’âge de l’équipement industriel est effectuée à partir d’hypothèses relatives au coefficient de capital et à la durée de vie économique moyenne des biens d’investissement. Les résultats sont synthétisés dans le tableau VI indiquant, pour chacun des pays, les pourcentages de biens d’équipement dépassant dix ans d’âge.

La conclusion essentielle qui se dégage de l’étude est que la position de la Belgique n’est pas particulièrement défavorable au point de vue de la structure d’âge de son équipement. Seuls les Pays-Bas ont un pourcentage de biens d’équipement, dépassant dix ans d’âge, nettement plus bas que celui de la Belgique. A l’opposé, par rapport à deux autres partenaires du Marché commun, Allemagne et France, la position concurrentielle de la Belgique, en ce qui concerne l’âge de l’équipement, paraît saine.

I. 1. Lorsqu’on envisage les possibilités de relance économique d’une région dont les industries traditionnelles (charbonnages, construction de matériel roulant) sont en net déclin ou même en voie de disparition, il vient tout naturellement à l’esprit que c’est de l’implantation d’industries nouvelles que dépendent les chances de succès de la conversion régionale.

Il convient sans doute de se garder de ce que cette idée pourrait contenir de pessimisme excessif à l’égard de la structure existante. Le renouveau pourrait, en effet, provenir au moins en partie de l’expansion d’activités déjà représentées dans la région.

Mais qu’il s’agisse d’implanter des activités nouvelles ou de stimuler des activités anciennes, il faut être éclairé sur le point de savoir quelles sont celles dont les chances de réussite s’appuient sur des « avantages comparatifs ».