Avant de nous arriver sous l’aspect familier que nous lui connaissons, le zinc passe par plusieurs stades de fabrication bien distincts : l’extraction du minerai (blende ou calamine) — la fonderie — le laminage — la transformation en produits finis, pour ne citer que les plus importants. Le second stade seul fera directement l’objet de cette étude. Il serait intéressant d’analyser les mouvements économiques de l’industrie du zinc dans les stades de production postérieurs à la fonderie. Cette étude confirmerait sans aucun doute l’idée, exprimée à la fin de ce travail, que la transformation en produits finis revêt, pour les grandes entreprises productrices de plus en plus intégrées, une importance relative grandissante à raison de la diminution de la rentabilité dans les premiers stades de la production. Mais cette évolution étant assez récente, elle ne couvre pas une période assez large pour qu’on puisse la traiter dans une étude de mouvements de longue durée. D’autre part, les statistiques relatives à la transformation du zinc en produits finis n’existent pas pour les pays autres que la Belgique : il est donc impossible de procéder dans ce domaine à une étude comparative des industries de l’Ouest européen.

Au cours de l’évolution séculaire étudiée, l’industrie de la carbonisation de la houille subit de grandes modifications dans ses procédés de fabrication et dans sa structure. Il est donc nécessaire de caractériser les entreprises par un critère simple : le lien physique étroit qui unit la cokerie au charbonnage qui l’alimente en fines (cokerie « charbonnière ») ou à l’entreprise sidérurgique dont la cokerie alimente les hauts fourneaux et, éventuellement, les divisions annexes (cokerie «métallurgique»). En l’absence de tout lien physique avec une entreprise minière ou sidérurgique, nonobstant les liens juridiques éventuels de l’usine avec telle ou telle entreprise de ces espèces, il y a la cokerie « indépendante ».

Dans une économie affectée par la pénurie et soumise à réglementation, le détenteur d’un stock non recensé l’apprécie en fonction de la valeur de la dernière unité qui lui resterait, s’il l’écoulait progressivement. Son attitude prudente, hésitante même, est justifiée par l’indétermination du prix futur d’un bien, qui rend souvent inappréciable sa valeur. Comme, d’autre part, il n’y a aucun rapport entre les conditions qui existaient au moment de la constitution des réserves et l’état de raréfaction des biens que nous envisageons ici, le prix d’achat du stock n’exerce plus aucune influence sur le comportement de son détenteur. Ce serait plutôt son prix de renouvellement, si celui-ci était possible, qui aurait une action déterminante.