To speak of applying a competitive policy to financial markets may strike many in Europe as a strange and futile exercise in economic theory. For years financial markets have been synonymous with large-scale government intervention and extensive regulations. Competitive policy was thought to have little or no applicability to these markets because of their regulated character.

Much the same attitude prevailed in the United States until the mid-1950's, when, rather suddenly, competition in banking emerged as a relevant public policy consideration. Manifestations of this policy shift are the Bank Holding Company Acts of 1956 and 1966 and the Bank Merger Acts of 1960 and 1966.

Les manuels de théorie microéconomique s'ouvrent généralement sur un premier chapitre consacré à la théorie du consommateur individuel. On y décrit le consommateur rendant maximale sa satisfaction sur l'ensemble des complexes de biens qu'il peut acheter, compte tenu de son revenu réel exprimé en termes d'un système de prix donné. Le second chapitre étudie la théorie de la firme. Les décisions de celle-ci s'identifient aux décisions du chef d'entreprise et la satisfaction de ce dernier s'exprime en termes du profit qu'il peut réaliser, compte tenu de ses possibilités de production et du systéme de prix en vigueur. Les chapitres suivants sont alors consacrés à l'étude des états économiques résultant de la réalisation simultanéee des décisions de multiples consommateurs et firmes, agissant tous conformément aux décisions individuelles décrites dans les deux premiers chapitres. Grâce au mécanisme décentralisateur des prix, les décisions des agents ne sont jamais interdépendantes, sinon qu'on limite l'analyse aux états économiques réalisant l'égalité des quantités offertes et demandées.

La production jointe a relativement été négligée par les théoriciens, parfois dans un souci de simplification, souvent parce qu'ils avaient tendance à la concevoir comme un cas particulier soit de la production simple, soit de la production multiple.

L'hypothèse de la firme comportant une seule fonction de production était parfaitement valable au xixe siècle. À cette époque, en effet, on assistait à une floraison de petites entreprises intervenant sur le marché avec un produit unique. De nos jours par contre, pareille firme ne représente qu'un cas plutôt exceptionnel.

Pour répartir leurs risques ou multiplier leurs possibilités de profit, les entrepreneurs ont cherché à diversifier leur fabrication. Une entreprise de dimension nouvelle s'est ainsi développée : la «multifirme». La production unique est un cas particulier, la production jointe en est un autre.