Nous venons de prendre de graves décisions dans l’ordre économique et social de notre pays. L’heure n’est plus d’en discuter l’oppoxtunité mais d’en apprécier les conséquences.

Le taux des rémunérations a été relevé, le principe d’un minimum de salaire a été posé et adopté dans nombre d’industries, la réduction des heures de travail est décidée en certains domaines et s’imposera bientôt à l’ensemble de l’activité industrielle, le régime des commissions paritaires et des conventions collectives sera généralisé, l’assurance-chômage sera rendue obligatoire, le sort des chômeurs sera amélioré, des dispositions vont être prises en vue d’abaisser l’âge de la retraite, lȧ politique des travaux publics sera activement poursuivie en faveur plus particulièrement d’entrepxises de caractère social. Telles sont les grandes lignes du programme social de notre gouvernement.

Nous ne cachons pas que ces décisions et ces projets flattent très agréablement nos sympathies sociales. Mais si, en cette matière, ainsi que l’affirme Auguste Comte, il appartient au cœur de suggérer nos problèmes, il convient cependant de ne pas oublier que c’est à l’intelligence que revient la délicate mission de les résoudre. Y a-t-on suffisamment songé ? A vrai dire, nous n’oserions l’affirmer. Nous sommes inquiets et vraiment, peut-on nous faire un grief de nos appréhensions quand on considère d’une part l’enjeu des décisions prises et d’autre part, les conditions éminemment troublées et instables au milieu desquelles nous avons délibérément choisi de tenter une expérience. S’est-on vraiment engagé dans la voie qui, toutes autres choses demeurant égales, améliorera le bien-être de nos populations, ou s’agit-il d’une aventure dont nul ne prévoit le lendemain ? Ne s’est-on pas forgé, une fois de plus, quelques dangereuses illusions auxquelles nous risquons un jour de sacrifier quelques-uns de nos biens les plus précieux ou encore, n’avons-nous pas imprudemment décidé de suivre des exemples dont les enseignements doivent encore être appréciés ? Les considérations qui suivent n’ont d’autre objet que de jeter quelque lumière sur cette grave question.

Le chemin de fer, en apparaissant au début du XIXe siècle, a bouleversé complètement la vie économique des peuples. Pendant le premier quart du siècle passé, deux inventions importantes arrivaient à maturité: d’une part les « ornières de fer », c’est-à-dire des rails métalliques de forme plus ou moins perfectionnée sur lesquels roulaient les chariots à traction musculaire, d’autre part la machine à vapeur. L’association de ces deux éléments donna le chemin de fer tel que nous le concevons aujourd’hui.

Dès le début du XIXe siècie la locomotive servit dans l’industrie privée pour le transport de la houille. Le 27 septembre 1825, l’Angleterre inaugura le premier chemin de fer public, destiné au transport des marchandises entre Stockton et Daxlington près de Newcastle. Sur le continent, la Belgique fut la première à suivre cet exemple et se mit, dès 1835, à construire son réseau ferroviaire.

Le but de cette étude est la recherche des points de saturation ou d’inversion de tendance dans l’évolution des chemins de fer helges, considérée sous tous ses aspects.

Après avoir réuni le matériel statistique, nous allons procéder à une étude analytique dans l’ordre suivant :

D’abord nous examinerons la manière dont le réseau des lignes de chemin de fer s’est étendu et rechercherons le moment où les possibilités d’extension ont été épuisées. Alors nous tournerons le regard vers le développement des voies, afin de voir comment le réseau s’est transformé en lui-même, pour s’adapter à l’activité du pays. Cela nous mène tout naturellement à considérer le trafic, qui est l’expression directe de l’activité du railway.

Le mouvement de grèves qui s’abattit sur le pays au cours du mois de juin et parvint à obtenir pour les populations ouvrières des hausses substantielles de salaires, a affiecté soudainement l’équilibre des forces agissant sur la conjoncture économique. L’avenir seul nous permettra de mesurer exactement les conséquences de ce fait nouveau; il importe cependant que nous cherchions à en apprécier, avant tout examen de la conjoncture économique, les répercussions possibles et probables, à la lumière des enseignements de l’histoire et de la doctrine économique. C’est ce que nous essayerons de faire aussi brièvement que possible.

L’analyse nous oblige à faire une distinction très nette entre les moyens utilisés en l’occurrence et les résultats acquis. Pour apprécier la conjoncture économique immédiate, ces derniers doivent être étudiés en eux-mêmes, sans que cela nous dispense de dire un mot des premiers, qui jettent l’incertitude dans les prévisions industrielles; la facilité des conquêtes peut, en effet, amener les bénéficiaires à nourrir de nouveaux espoirs, jusqu’au moment où les faits auront pu infliger des démentis à des réformes radicales qui ont été acceptées inconsidérément dans certains autres pays.

Il convient, par conséquent, de déplorer hautement que les hausses de salaires aient été accordées à la suite de mouvements de grèves nés en dehors des organisations syndicales, et à l’instar de mouvements de mécontentement social suscités en France par la poursuite de la déflation. En Belgique on eût pu s’attendre à mieux qu’à des cahiers de revendications dressés hâtivement au cours des événements. Même si l’on a pu, cette fois, éviter les promesses les plus graves de conséquences, il reste vrai que de pareils événements ne pourraient se renouveler sans troubler profondément le redressement économique du pays. Ils aboutiraient fatalement à des excès et à des contradictions dans la politique de redressement économique.