L'étude poursuivie dans cet article a pour but d'apporter quelques précisions sur l'orientation récente de l'industrie manufacturière dans les pays du Marché commun. Une première méthode consiste à examiner les séries statistiques courantes, notamment celles de production, pour donner une image des rythmes comparés de croissance. Cette approche permet de suivre l'actualité d'assez près, mais ne fournit que des indications générales. Elle sera utilisée ci-dessous comme point de départ de l'analyse. Il est possible, simultanément, de dépouiller les travaux approfondis publiés sur l'un ou l'autre secteur. Les difficultés qui se présentent dans cette seconde technique tiennent à l'ampleur de la documentation et au retard qu'elle accuse inévitablement sur l'évolution la plus récente. C'est en vue de pallier cet inconvénient, c'est-à-dire d'apporter des précisions supplémentaires sur les transformations les plus contemporaines, qu'ont été poursuivies les recherches dont les conclusions sont reprises ici.

Dans l'économie de marché qui caractérise, à des degrés divers certes, les systèmes économiques des pays industriels du monde occidental, la recherche du profit maximum et la concurrence entre les producteurs assurent en principe le rôle de répartiteur des fonds à investir, pour aboutir à une distribution optimum des investissements. C'est donc sur la base d'une part de la recherche du profit, éventuellement limitée ou corrigée par des interventions des pouvoirs publics, et de la concurrence des demandeurs sur le marché que reposait la théorie traditionnelle. Dans ce cadre et en supposant l'existence de la concurrence parfaite sur tous les marchés, la théorie classique entendait démontrer que les fonds disponibles pour l'investissement se répartissent de façon telle que la productivité marginale des facteurs soit identique dans les divers secteurs vers lesquels ces facteurs se dirigent.

Peu de tentatives ont été faites pour vérifier par une méthode empirique l'une ou l'autre théorie des avantages comparatifs. Quelques auteurs se sont basés sur la théorie de Heckscher-Ohlin, dont l'explication est fondée sur la disponibilité ou l'abondance relative des facteurs de production. Partant de l'hypothèse largement admise que les États-Unis disposent en moyenne de plus de capital par ouvrier que les autres pays, MacDougall et Kravis ont essayé de voir s'il y correspond une force compétitive plus grande dans les produits exigeant relativement beaucoup de capital. MacDougall a employé les chevaux-vapeur comme indice rudimentaire du capital, mais n'a trouvé aucune corrélation avec les positions relatives à l'exportation des Etats-Unis et du Royaume-Uni.