Le problème charbonnier s’impose à nouveau, en ce moment, à l’attention du gouvernement belge. Et comme d’habitude, il se présente sous un aspect double: aspect cyclique, aspect permanent.

L’évolution cyclique de notre industrie houillère a été mise en relief par nos études annuelles, publiées dans ce Bulletin depuis février 1930, et dont l’ensemble embrasse maintenant la totalité du cycle majeur 1930–1937. Nous nous sommes efforcé d’y dégager les lois suivant lesquelles s’effectue cette évolution: leur connaissance nous a permis de formuler périodiquement des prévisions qui ont été confirmées par les événements. Une fois de plus nous allons faire le point, tout en regrettant que des circonstances indépendantes de notre volonté nous aient empêché de le faire, comme d’habitude, au début de l’année. Nous le ferons plus brièvement que de coutume: nous pourrons en effet nous borner aux traits qui caractérisent la situation actuelle, les chiffres et statistiques détaillés pour l’année 1937 ayant paru maintenant dans d’autres publications.

La présente étude a comme but principal de rechercher de quelle façon la consommation des trois principales graisses alimentaires, le beurre, la margarine et le saindoux, a évolué pendant la période de 1920–1937, et de déterminer le rapport éventuel entre la consommation et les prix de ces graisses.

Dans plusieurs pays, et principalement aux États-Unis d’Amérique, des études approfondies ont été publiées sur les éléments déterminants de la production et des prix de nombreuses denrées agricoles. Nous rappelons ici surtout les études du Département of Agriculture, de l’Université de Cornell, du Wheat Institutes.

Le beurre cependant, n’est guère traité, malgré son grand intérêt.

Son importance économique saute aux yeux en parcourant le tableau I, lequel, bien que ne relatant pas exactement la production mondiale annuelle du beurre, nous donne toutefois une estimation suffisante de la production annuelle du beurre dans les régions productrices les plus importantes.

Si l’on veut dégager le sens de l’évolution économique belge depuis notre dernière chronique, c’est-à-dire depuis le lendemain de l’alerte sur les changes causée par la dépréciation du franc français, l’on retrouve, une fois de plus, l’un de ces nombreux paradoxes qui requièrent un examen approfondi des économistes. En effet, ainsi que nous le verrons, la conjoncture belge a été singulièrement peu féconde en événements nouveaux, tandis que s’effaçaient graduellement, dans la structure du crédit, les répercussions de l’alerte de mai. L’atténuation de l’aggravation antérieure n’est sans doute pas une occasion de réjouissance, mais néanmoins un sujet de consolation et une raison de garder le calme après les événements survenus depuis 1937. L’épreuve de force auquel notre système monétaire fut soumis et auquel il résista sans imposer à l’économie du pays des restrictions importantes ou durables devrait, pour tout observateur objectif, être une raison de croire en son aptitude à faire face à des difficultés plus grandes. Il n’en fut toutefois pas ainsi, car l’on vit rarement opinion publique plus désemparée au sujet des événements économiques et financiers, tandis que des assimilations hâtives et entièrement injustifiées entre les situations française et belge ne cessaient de hanter les esprits. Celles-ci visent surtout le domaine des finances publiques, où l’on se plait à oublier que les déficits sont d’un ordre de grandeur tellement différents que leurs incidences sur la vie économique du pays ne se comparent pas.

Les statistiques de juin confirment l’opinion que le déclin de l’activité des affaires a été arrêté au début du mois et suivi d’une légère reprise. Les données partielles relatives à juillet prouvent que la légère amélioration s’est prolongée, bien que le progrès soit très minime comparée à la hausse des actions.

Les chiffres des débits bancaires en dehors de New-York ont reflété la hausse saisonnière normale du mois de juin, de sorte que la variation saisonnière étant éliminée, le total demeura inchangé pendant trois mois successifs. I/indice ajusté de production industrielle du Federal Reserve Board, qui était tombé à 76 en mai, atteignit 77 en juin en dépit de la nouvelle baisse de la production de l’acier qui était tombée à son point le plus bas au début de juin (26,1 % de la capacité). En juillet, l’activité des aciéries regagna une fraction appréciable de son recul et fut estimée à 39,8 % pour la première semaine d’août. Les industries textiles semblent avoir été plus actives en juin, les consommations de coton, de laine et de soie ayant toutes marqué une augmentation. La consommation d’énergie électrique accusa à peu près l’augmentation saisonnière habituelle. Les autorisations de bâtir subirent une certaine réaction par rapport au chiffre relativement élevé de mai, tout en restant supérieures à celles des derniers mois.