A côté des études approfondies publiées dans ce bulletin par A. Wibail (1) sur l'évolution économique de la sidérurgie et des charbonnages beiges depuis 1830, il était indiqué, arm d'avoir une idée claire sur les mouvements de fond de l'économie beige, d'analyser l'évolution de notre industrie agricole, industrie de base et facteur essentiel de l'activité économique de notre pays.

Ce travail paraissait d'autant plus utile que, jusqu'à ces derniers temps, l'on s'est presque toujours inspiré, dans l'étude des prix, de l'indice anglais de Sauerbeck. Or, cet indice est établi d'après les prix de gros des matières premières, des produits finis et demi-finis faits sur le marché de Londres, c'est-à-dire surtout de marchandises du commerce international. L'agriculture cependant donne lieu à une masse énorme de transactions, qui représentent un pourcentage du commerce total d'autant plus grand que l'on remonte plus haut vers les premières années de la période étudiée. Un indice négligeant l'importance des denrées agricoles nationales permet donc difficilement une étude approfondie du mouvement général des prix. Il est évidemment utile d'étudier les prix des produits groupés par catégorie et de les suivre dans leur évolution.

Les méthodes d'analyse qui ont présidé aux développements récents de la théorie de l'équilibre économique et plus particulièrement de la théorie de la valeur ont fait l'objet d'une étude précédemment parue dans ce Bulletin (2). Dans le présent travail, nous nous proposons d'appliquer ces méthodes à un cas bien particulier à savoir celui de biens économiques dont la demande dans un pays est telle que sa satisfaction fait apfiel à la fois à la production nationale et à la production étrangère, tel le charbon consommé en Belgique, qui est partiellement produit par l'industrie charbonnière beige et partiellement importé de l'étranger.

L'importation de marchandises de ce genre donne lieu, depuis les dernières années surtout, à un certain nombre d'interventions gouvernementales dont les plus communes sont la fixation de contingentements d'importation et l'imposition de taxes d'importation. Ces interventions, quelle que soit leur nature, ont sur l'organisme compliqué qu'est l'économie d'un pays, des répercussions tellement nombreuses, qu'il est sans doute vain d'essayer de les prévoir toutes. Mais parmi les réactions très diverses que ces interventions sont susceptibles de provoquer, il en est de particulièrement caractéristiques, qui se prêtent mieux que d'autres à l'analyse économique et qui d'ailleurs constituent en règle générale l'objet immédiat de ces interventions. Nous avons cité les réactions propres à l'industrie nationale qui produit la marchandise en faveur de laquelle des mesures particulières sont prises par les pouvoirs publics.

Au cours de l'automne et de l'hiver derniers le redressement économique de la Belgique s'était poursuivi à une allure trés rapide. II était manifeste que le rythme d'expansion ne pouvait pas se maintenir à cette cadence et de divers côtés une légère fatigue se manifestait, lorsque la tension internationale résultant de l'occupation militaire de la Rhénanie est venue peser lour dement sur les opérations commeciales. Le contre-coup sur l'activité même des usines semble toutefois encore fort modéré et le redressement saisonnier du marché du travail a pu contrecarrer heureusement les quelques ralentissements d'activité résultant d'autres causes.

D'autre part, les conditions générales des marchés en Belgique et dans la « sterling area » restent saines et favorables à l'expansion. Les tensions monétaires se sont, par contre, accentuées en Europe et la Belgique ne peut éviter de considérer quelles seraient les répercussions d'ébranlements monétaires importants sur son système des prix et sur certains courants commerciaux.

Cette année, l'augmentation du degré d'emploi a été strictement parallèle à celle de 1934 et de 1935. Abstraction faite d'une augmentation du chômage temporaire dans l'industrie des mines, le progrès enregistré en avril de cette année a été supérieur à celui d'il y a un an. La production d'acier a de nouveau fortement augmenté dépassant le mois dernier la moyenne de 1924 de plus de 50 %. I,es importations de matières premières et de produits demi-finis ont également augmenté. L'arrêt des exportations s'étant maintenu en avril sans aucun indice de changement, il apparaît que l'augmentation de production qui est même plus rapide que celle du degré d'emploi est nécessitée par le marché intérieur. C'est pour ce motif qu'on peut s'attendre à une augmentation de l'occupation dans les industries transformant l'acier. La continua¬tion de l'activité de la construction demeure pourtant en suspens.