Les accidents causés par les rayonnements ionisants sont rares et possèdent leur propre spécificité. Ils ont des effets indirects, particulièrement importants dans les accidents de grande ampleur. La gamme des accidents est large et variée : il existe des accidents qui ne posent pas de problèmes particuliers, des accidents dont la gestion médicale est délicate et des accidents qui mobilisent des moyens très importants. Dans chacune de ces classes on peut distinguer les accidents qui sont diagnostiqués d'emblée et ceux qui sont découverts tardivement et qui auraient pu être ignorés. Certains accidents sont gardés secrets pour des raisons militaires ou politiques. Cette classification permet de tirer un enseignement général, qui devrait contribuer à la prévention et à la gestion des situations accidentelles, tant en ce qui concerne la sûreté que le domaine médical.