Il est bien établi que des doses sublétales d'agents endommageant l'ADN induisent des mécanismes de protection à un traitement ultérieur par de fortes doses ; c'est le cas du phénomène de radioadaptation pour les radiations ionisantes. Depuis l'expérience princeps décrite en 1984, de nombreux travaux ont confirmé la radioadaptation en terme de réduction de cassures chromosomiques pour divers modèles cellulaires in vitro et in vivo. De plus, l'adaptation contre l'induction de mutations géniques et la létalité est clairement démontrée. Cette revue tente de faire le point sur les résultats expérimentaux qui ont contribué à caractériser divers aspects de la radioadaptation. Le mécanisme moléculaire reste encore mal défini. L'expression de cette réponse nécessite une synthèse de novo de transcrits et de protéines dans l'intervalle de temps entre les deux doses. Des données sont en faveur des hypothèses selon lesquelles ces produits de gènes nouvellement synthétisés seraient impliqués dans l'activation des systèmes de réparation et/ou des enzymes du métabolisme antioxydant. Une question majeure reste en suspens : celle de l'incidence du phénomène de radioadaptation sur l'évaluation du risque de cancer lié à l'exposition à de faibles doses, une préoccupation majeure en radioprotection. En l'absence de données expérimentales rigoureuses dans ce domaine, il paraît erronné d'évoquer des effets bénéfiques de la radioadaptation.