Les radiations ionisantes induisent de multiples dommages par les espèces radicalaires très réactives qu'elles génèrent au sein des tissus dans lesquels elles sont absorbées. Certains de ces dommages : cassures ou brèches dans l'ADN et peroxydes membranaires peuvent enclencher des processus donnant naissance à plusieurs types de cancers. Les plus fréquents sont des leucémies, des sarcomes ou des tumeurs de la thyroïde. Plus spécifiquement, différents résultats tirés d'observations cytogénétiques dans les radioleucémies, d'études de désordres génétiques conférant une susceptibilité accrue aux sarcomes radioinduits, et de l'analyse des propriétés transformantes des rayonnements en cellules cultivées, indiquent que la tumorigenèse radioprovoquée résulte essentiellement d'une perte stable de gènes dont le produit exerce des fonctions suppressives vis-à-vis de la transformation ou de l'expansion clonale des cellules transformées. Cette perte peut être directement créée ou provenir d'une réparation (par recombinaison) infidèle des cassures ou des brèches de l'ADN. Les fonctions suppressives pourraient impliquer des activités antiprotéasiques.