Sortant des compétences universellement reconnues à la Croix-Rouge, les Sociétés des Etats-Unis, Grande-Bretagne, France, Italie et Japon ont proclamé leur volonté de continuer leur activité après que la paix aura été rétablie, et se sont fédérées le 5 mai dernier, en vue d'entreprendre une action concertée contre les maux dont souffre la collectivité : épidémies, tuberculose, maladies vénériennes, mortalité infantile, etc., et ont invité 24 autres sociétés à se joindre à. elles pour conduire cette croisade. Les Gouvernements dont relèvent ces Croix-Rouges ont marqué leur approbation à l'égard de cette décision en insérant dans le pacte de la Société des Nations un article garantissant son appui à toutes les Croix-Rouges qui travailleraient à l'amélioration de la santé publique et à l'adoucissement de la souffrance humaine (art. 25).

Depuis les séances tenues les 15 et 16 avril 1919 entre les délégués des Etats contractants pour la lutte contre les épidémies, séances qui avaient abouti à une série de décisions consignées dans le procès-verbal de ces réunions et publiées dans notre article de la Revue du 15 mai (p. 497), il est apparu que, pour mener à chef le vaste plan proposé aux travaux des Etats intéressés et du Comité International, il importait d'adjoindre à l'action gouvernementale dans chaque Etat une collaboration neutre, propre à établir le lien entre cette action périphérique et le Bureau central de Vienne. M. Frick, chef de nos missions dans l'Orient de l'Europe, proposa à cet égard un plan d'action qui fut soumis à la Conférence intergouvernementale, dans ses séances des 30 et 31 mai 1919. Ce projet précisait le rôle respectif de la représentation nationale, au centre, dans le bureau intergouvernemental ayant son siège à Vienne, d'une part, et de la représentation neutre ou internationale intervenant dans chacun des Etats contractants, d'autre part.

Quand on entreprend de retracer les interventions charitables du St-Siège durant la guerre, on est tout d'abord frappé de leur ampleur croissante.

Une idée simple et féconde y a présidé dès le début : nous la trouvons exprimée dans une circulaire du cardinal secrétaire d'Etat aux cardinaux archevêques des nations belligérantes. En leur transmettant, le 22 janvier 1915, certaines prescriptions du St-Siège, qui avaient pour but de faciliter, grâce aux bons offices d'ecclésiastiques spécialement désignés à cet effet la correspondance des prisonniers de guerre avec leurs families, le cardinal Gasparri précisait : « Je crois superflu d'ajouter que là où le décret parle de prisonniers, Sa Sainteté entend qu'on ne fasse aucune distinction ni de religion, ni de langue, ni de nationalité. Mais si votre Eminence le juge à propos, qu'elle veuille bien faire connaître à chaque évêque l'intention du Saint Père, afin que l'action bienfaisante des prêtres indiqués dans le décret embrasse tous les malheureux prisonniers avec la même extension que la charité de Jésus-Christ».